Меня этот вопрос тоже волновал, но лицо я держала.

— Мой жених — мужчина, а не ребенок, чтобы я за ним следила, — вернула улыбку.

Из этого серпентария я все-таки вырвалась, еще раз оглядела зал, Шера нигде не было видно. Шаиса, как и Кари, танцевала. Так что я со спокойной совестью отправилась искать дамскую комнату, хотелось просто удалиться из толпы.

Стоило выйти в один из коридоров, как умение ориентироваться начало меня подводить. А может, не на то чутье я положилась. Потому что меня вывело куда-то в кулуары: тяжелые портьеры, полумрак коридора, какая-то возня. Войти я не успела, разглядела двоих в свете магического светляка и порадовалась толстому ковру под ногами.

Я шла через зал и да — улыбалась. А память, словно зацикленный ролик, раз за разом проматывала пленку: мужские пальцы помогают расслабить шнуровку, и сквозь доносящуюся из зала музыку звучит шепот: «Давай скорее, у нас мало времени». Болезненное любопытство кончилось на этом моменте. Чувствуя, как немеют щеки, как встает в горле ком, мешающий дышать, как разливается в груди тупая ноющая боль, я так же тихо развернулась и покинула полумрак алькова.

А бальный зал обрушился на меня шумом, шелестом нарядов, грянул новый тур танца, зазвенел хрусталь, кто-то засмеялся. Наверняка надо мной. Они все надо мной сейчас смеются. Как я могла быть такой слепой идиоткой? Да легко, очень хотелось верить, настолько хотелось, что готова была закрыть глаза. На все.

— Вероника? — Оказалось, меня поймал Альгер. — С тобой все в порядке?

— Ага. — Я порадовалась, что слез не было. Хуже нет позора — разреветься среди бала. Так что я улыбалась, уж как могла.

— А где… Шер? — Маг огляделся. — Что случилось?

— Ничего. — Кажется, я пыталась пойти дальше, но меня удержали:

— Так! Я понял… Пора с ними поговорить! Мне это все тоже надоело!

— Не нужно. — Сама удивилась бесцветности своего голоса.

Я снова попыталась пойти к выходу из зала, но Альгер был все-таки сильней.

— Ника! Где та девушка, которую Шер приволок из леса? Где шальная девчонка? Где та, что отплясывала в предгорьях на народном празднике, что прыгала с башни на руки духов?

— Прыгала, прыгала и допрыгалась, — отметила я мрачно, впрочем, скалиться не перестала. Рефлекс. Дрессировка. — И вообще, я была пьяна. Кстати — мысль.

Бокал оказался в моих пальцах раньше, чем я успела передумать. А опустел и вовсе стремительно.

— Кхм, я имел в виду другое. Ника, приходи в себя. — Меня даже легонько тряхнули, отняли посуду.

— Знаешь, — словно что-то щелкнуло в голове, — а вот как раз пришла.

— Вот теперь мне не нравится уже твоя решимость, — обеспокоился Альгер, заглядывая в глаза.

— Определись. — Я отвернулась, обвела жадным взглядом зал.

План был прост и бесхитростен: помолвку будем разрывать, а значит, мне нужен скандал. Выдрать волосы той белобрысой девице из шаю, поцеловать Амира, сплясать танго с Дарсаном. Интересно, где он, я видела, что на балу он присутствовал. Но близко ко мне оборотень не подходил.

Судьба распорядилась еще занятнее. На ловца, говорят, и зверь бежит.

— Ваше высочество, — прозвучало рядом приветствие мага.

— Лорд Миасс, — послышался подозрительно знакомый голос, и я обернулась.

Да, принц был действительно молод, и, наверное, я бы не узнала его в этом дорогом наряде, оттеняющем синеву глаз, но вот голос моего знакомца, который запомнила по ночному приключению, спутать с чьим-либо было сложно.

— Представите мне вашу спутницу?

— Леди Вероника Барас. — Отчего это у Альгера голос обеспокоенный?

— Принц Эдуард, — просто отрекомендовался молодой человек.

Спохватившись, присела в реверансе.

— Очень приятно, ваше высочество. — И улыбнулась, конечно. — Поздравляю с праздником.

И все-таки, что мне будет за то панибратское общение? Впрочем, сам виноват, не представился, да и не жаловался.

Зато сейчас протянул руку:

— А не подарите ли вы мне танец? — И это была не просьба, скорее констатация факта.

Возражать не пыталась, нахмурившийся Альгер остался позади, а мы присоединились к танцующим парам.

Что бы там ни говорили про наследника, но танцевать он умел, вел уверенно, поддерживал красиво. Мелодия оказалась довольно энергичной, а танец — на грани приличия.

— Вероника, ты обиделась? — неверно расценил Эд мою молчаливость.

— Аэ… нет! — Какие уж тут обиды, просто в сердце засела тупая ржавая спица. — Просто все это великолепие, шум, свет… Я не привыкла.

— Да, в тайных ходах ты была смелее, — напомнил он обстоятельства нашей первой встречи. — Да и на кухне…

Невольно улыбнулась, хотя улыбка вышла ощутимо вымученной. Не объяснять же, что не в этом дело, что человек, который пророс корнями в сердце, предал.

Очередной проход по залу. Весьма довольный Шердан появился откуда-то сбоку, отыскал меня глазами почти сразу — еще бы, много ли тут женщин в алом? «Что-то быстро он», — мстительно отметила я. Шер помрачнел, я же старательно держала на лице оскал. Только память снова закружила: длинные пальцы на шнуровке, светлый локон, откинутый на обнаженное плечо, шепот в полутьме. Сердце с новой силой заныло, так что трудно стало дышать.

— Ты побледнела.

Поворот, несколько шагов спиной к партнеру, достаточно, чтобы немного вернуть самообладание. Я больше не видела Шера, нас разделили танцующие пары.

— Душно. — Соврала лишь самую малость.

На нас смотрели, его высочество для многих был фигурой неоднозначной. А в свете его возможного восхождения на престол в самое ближайшее время интерес взлетал до заоблачных высот. Я тоже была темной лошадкой. Или мне хотелось так думать, а на деле я выглядела наивной дурочкой.

— А хочешь, убежим? — Гибкий, стройный, он излишне интимно наклонился к моему уху.

— Лишить всех этих достойных людей радости созерцать виновника торжества? — Даже отвлеклась от своего горя и отстранилась — не шутит ли.

Принц рассмеялся. Непослушная челка выбилась из-под узенького обруча, едва заметного в светлой шевелюре. Он явно не шутил.

— А хочу! — решилась я, снова увидев в первом ряду наблюдающих за танцами широкоплечую фигуру в сером.

В груди стоял ком, не дающий свободно дышать. В крови мешались алкоголь и обида.

Эд вывел меня из круга на дальней от Шера стороне, поманил кого-то, чтобы шепнуть несколько слов, а потом увлек за колонны. Тут брал начало один из коридоров, в который мы и свернули. А потом…