Глянула мельком в зеркало и выругалась. Топазовый гарнитур укоризненно переливался в неярком свете, и если серьги и браслет тут же удалось снять и положить поверх платья на кровати, то колье я расстегнуть не смогла. Несколько минут с ощущением утекающего сквозь пальцы времени — и я решительно пошла искать помощников.

На нервные подергивания шнура явился вопреки ожиданиям Гнат вместо горничной.

— Добрый вечер, леди, чем могу быть полезен? — Он цепко оглядел мой нелепый наряд — я просто не успела надеть сапожки, из-под зеленого подола виднелась черная замша штанов.

Успела пожалеть о своем порыве, но не отступать же теперь. Повернулась спиной, подняла волосы:

— Расстегни, пожалуйста.

Секунда, и моя шейка была свободна.

— Оно очень красивое. — Гнат держал на вытянутой руке ошейник с поблескивающими топазами.

— Да, супруге лорда Тариса оно отлично подойдет. — Я забрала колье. — Спасибо.

Гнат остался невозмутим, только во взгляде промелькнуло какое-то непонятное сожаление.

— Что-то еще?

— Нет, благодарю, если что — позову. — Я кивнула на шнуры.

Едва закрылась дверь, я провернула ключ и бросилась обуваться. Колье осталось лежать на постели, на шее у меня висел совсем иной медальон, куда более полезный сейчас.

В ход с поклажей, в платье, меховой жилетке и с теплым плащом на руке пришлось спускаться очень осторожно. По лестнице я еле протиснулась на этаж ниже и почти бегом понеслась в сторону кухни. На то, чтобы открыть дверь в кладовую, ушло еще несколько минут, никак не могла понять, что именно нажимал Эд. Но наконец нашла и вывалилась в темную каморку.

В кухне царил ад. Суета, беготня, крики и снующие туда-сюда поварята и разносчики — одного я едва не сшибла открывшейся дверью — создавали ощущение полного бедлама. Уворачиваясь от суетящихся работников этого кулинарного царства, я спокойно прошла к ведущим на улицу дверям — у кухни всегда были отдельные входы. Никто на меня внимания не обращал, скорее всего, даже пройдись между столов белый жеребец, его бы заметили не сразу.

Холодный воздух несколько отрезвил мою голову, и теперь благородный порыв уже не казался таким уж разумным. Но при мысли о том, что я сейчас, такая вся навьюченная, понуро возвращаюсь в комнату и жду разборок, сил и энтузиазма действовать дальше резко прибавлялось.

Только вот далеко уйти не удалось. Патруль остановил меня уже через несколько десятков метров, когда я по расчищенной дорожке шагала к выезду из дворцового парка — там планировала разжиться экипажем. Празднующий дворец охранялся, и охранялся хорошо.

Экипаж катил через гуляющий город. В трактирах пели и пили. Народ стихийно шатался по освещенным улицам между заведениями, в которых сегодня наливали едва ли не задарма. Иногда такие компании перегораживали коляске дорогу, не давая проехать, отчего я изрядно нервничала. Но возница оказался надежным. В его коляску меня посадили стражи, вызвавшиеся в провожатые. Медальон, выданный Шером, творил чудеса. А легкие угрызения совести за нецелевое использование такого ценного пропуска я давила на корню.

— Прибыли, леди! — крикнул возница и не поленился спрыгнуть, чтобы помочь мне сойти и вынуть поклажу.

Поблагодарила, отдала монетку и пошла к ярко освещенным дверям небольшого особняка на внушительном старинном фундаменте.

— Добрый вечер, леди Вероника. — Высоченный желтоглазый оборотень, прикидывающийся дворецким, открыл почти сразу.

— Добрый вечер, Евар. — Я отдала свой плащ, но мертвой хваткой вцепилась в сумку.

— Лорд Когрем в кабинете.

Из коридора к нам вышел какой-то человек, коротко поклонился мне, кивнул дворецкому и удалился. Я невольно проследила за уходящим мужчиной. Евар пристраивал мою одежду на разлапистой вешалке в углу, когда перед домом появился всадник. Очень знакомый всадник.

Нашел.

— Евар, — когда надо, я соображала очень быстро, — кабинет я отыщу сама, а можно мне кофе с кардамоном и лимонной долькой? Боюсь уснуть, а разговор предстоит очень важный.

Оборотень как-то странно на меня покосился, но кивнул, пошел в сторону кухни, а я припустила по коридору. Шер вместе с лошадью уже скрылся из вида — за углом дома, как я помнила, была конюшня и коновязь.

Искомая дверь, массивная и добротная, действительно располагалась почти напротив кабинета, я толкнула створку, молясь всем богам, чтобы было не заперто. Дверь не шелохнулась. Толкнула сильнее, но снова никакого результата. Едва не взвыла от досады — в любой момент мог появиться Шер, — но тут увидела петли. Открывать нужно было на себя.

По лестнице я скатилась, подхватив подол и закинув лямку рюкзака на плечо. Тут внизу мне неожиданно повезло: первый же простенок меж двумя дубовыми бочками ответил знакомой вибрацией и гостеприимно распахнул проход.

С такой скоростью я диагностику и питание еще не проводила. Мне снова везло: тут все оказалось не так плохо, часть систем была работоспособна и лишь нуждалась в подпитке и настройке. Знаю, что подглядывать неприлично, но первым делом я попыталась включить видеонаблюдение за кабинетом, однако система выругалась про поврежденные связи и дала только звук. Пока транслировался лишь легкий шорох в тишине, я судорожно вспоминала все уроки Вейшара, и даже, не иначе как с перепугу, вспомнила код вызова, который в прошлый раз диктовал мне Шер. Вейшар еще не ответил. Нервный стук разорвал тишину так резко, что я подпрыгнула и заозиралась, пока не поняла, что это не ко мне. Догадку тут же подтвердил такой до боли знакомый голос.

— Когрем, Эд носит малый венец? — вместо приветствия выпалил его светлость.

И правда, чего здороваться, только недавно виделись же.

Ответ едва не потонул в грохоте отодвигаемой мебели, как я поняла, хозяин кабинета вскочил с кресла.

— Носит. Что произошло? — Голос дедули звучал обеспокоенно.

— Ника пропала.

Я с мстительным удовлетворением отметила растерянность в его голосе. Что, не наигрался еще? Неудобно будет объяснять, куда невесту дел?

— А при чем тут Эд? — Лорд Когрем явно немного успокоился.

Ну да, его подопечному, то есть принцу, опасность не грозит, а какая-то девушка, пусть и полезная иногда, не так и важна.

— Я встречался с Линдой, — ах вот как зовут эту лахудру, — когда Ника ушла танцевать с Эдуардом. Альгер сказал, что она была чем-то очень расстроена, а потом эта парочка исчезла. Отследить ее по кольцу я не смог. Это возможно, только если мальчишка рядом, очень близко к ней… — На последних словах Шер буквально рычал.

А я довольно улыбнулась: знал бы он, насколько близко ко мне был наследник. Я, не отрываясь от настройки, внимательно слушала интересный диалог.

— И сейчас не отследить? — поинтересовался дед. Мне послышалась эта усмешка?