«Нива» только на мгновение выскочила на тротуар, и тут же Малыш вернул ее на проезжую полосу.

«Пронесло! — ликовал он. — Это хороший знак, значит, вырвемся!»

А Елена, наоборот, думала, что они с Малышом упустили прекрасную возможность быстро и легко уйти из этой жизни, наполненной погонями, убийствами, перестрелками, постоянным напряжением, страхом.

Морозов, узнав о страшной гибели патрульных (четверо ребят сгорели заживо!), озверел. Внешне это никак не проявлялось, но внутри у него все кипело. Он связался с командованием военного округа и не попросил, а просто категорически потребовал, чтобы ему срочно был выделен вертолет.

Военные, само собой, пытались отослать его подальше, явно не желая идти на поводу милиции, но Морозов наговорил такого, что полковник, который оказался на связи, просто-напросто растерялся и механически передал трубку генералу. Тот слушал сначала с иронией, но когда дошло до числа жертв преступника, немедленно распорядился: выделить! Это был первый случай в его практике.

Зеленый военный вертолет пронесся низехонько над крышами и сел в конце улицы Белинского прямо посреди двора, взметая мусор и песок мощными винтами. Морозов взял с собою в вертолет двух снайперов из состава группы захвата, и винтокрылая машина повисев какое-то время над детской площадкой, резко взмыла вверх…

Горожане, прикрывая глаза от лучей заходящего солнца, гадали, что за манипуляции проделывает военный вертолет над городской окраиной на такой малой высоте.

— Учения, что ли? — предполагал кто-то.

— Какие учения! — возражали ему. — Вы что, с луны свалились? Говорят, банда ограбила банк, перебила кучу людей и сейчас пытается скрыться на машине. Ее-то и преследуют.

Малыш яростно наваливался на руль «Нивы», проклиная отечественных конструкторов, придумавших эту тачку. Но дело было не в конструкторах. Он не мог управлять машиной одной рукой, приходилось использовать и раненную, а это вызывало боль. Да что боль, главное было спастись, уйти за черту города и, бросив машину, скрыться в лесном массиве.

«Пока доставят туда людей, пока они развернутся, мы успеем уйти далеко».

Лес для Малыша и Елены сейчас был единственной надеждой.

Малыш почуял неладное, когда услышал гул мотора и увидел гигантскую тень, скользнувшую по бровке шоссе. В следующую секунду в дверце «Нивы» образовалось круглое отверстие. Малыш не сразу понял, что по ним ведут огонь.

— Сволочи, все равно просто так не дамся! — уже вслух прокричал он.

«Нива» сбросила скорость, виляла, чтобы в нее было труднее попасть. Но снайперы тем временем пристрелялись. Внезапно Малыш услышал позади себя, там, где сидела Елена, короткий вскрик и резко затормозил.

Этот неожиданный маневр застал летчика врасплох — вертолет пронесся над машиной и оказался далеко впереди. Малыш бросил руль и обернулся. Елена в позе человека, получившего коварный удар в солнечное сплетение, лежала на заднем сиденье. Пуля попала ей в затылок, смерть была мгновенная, в таких случаях умирают беззвучно. Но Елене удалось послать ему в коротком вскрике свое последнее прощай.

Малыш не стал делать ничего такого, что обычно делают люди, когда теряют самое дорогое. Он не стал плакать, кричать, стонать, рвать на себе волосы, он просто коротким взглядом попрощался с Еленой навсегда и продолжил безнадежную в создавшейся ситуации борьбу за свою жизнь и свободу.

Вертолет развернулся и возвращался обратно, снизившись почти до самой земли, и Малыш понял, что у него остается всего несколько секунд для того, чтобы… Ну, это мы еще посмотрим, для чего! Он схватил пистолет Посредника, коробку с патронами, рывком открыл дверцу и выпрыгнул из машины. А «Нива» продолжала двигаться вперед, навстречу вертолету, без водителя.

Малыш еще катился по инерции по земле, когда раздались выстрелы. Одна из пуль попала точно в бензобак, и, хотя бензина там оставалось всего ничего, машина вспыхнула, на какое-то время завладев вниманием тех, кто находился в вертолете.

— Все! — кричал снайпер, который попал в бензобак. — Готовы!

Морозову тоже показалось, что с преступниками покончено, он даже немного расслабился и перевел дух.

А тем временем Малыш, привыкший пользоваться в борьбе за жизнь любыми оплошностями противников, лежа на спине в неглубоком кювете, забыв про адскую боль в руке, уже изготовил свой дальнобойный пистолет, прицелился в неясную фигуру, маячившую в вертолетной кабине, и сделал подряд два выстрела.

Морозову показалось, что вертолет легонько вздрогнул. Он покосился на пилота и с недоумением обнаружил, что у того из-под шлема вытекает тоненькая струйка крови. Алая такая струйка. В следующую секунду, пилот навалился грудью на рычаг управления.

Вертолет сразу же потерял устойчивость и стал крениться на бок. По траектории полета было понятно: еще чуть-чуть и он врежется в землю.

В аэроклубе Морозов когда-то пробовал управлять вертолетом. Потом пару уроков пилотирования преподал ему приятель, нынешний начальник аэроклуба. Много это или мало? Да ничтожно мало! Но машина кренилась все сильнее, оба снайпера вконец растерялись, с ужасом наблюдая за приближением земли. Майор попытался добраться до рукоятки управления.

— Да помогите же! — в отчаянии закричал он снайперам. — Что вы раскисли, как тесто на дрожжах? Умирать торопитесь?

Те поспешили на помощь майору, понимая, что от них самих сейчас зависит, спасутся они или нет. Им удалось оторвать мертвого пилота от рукоятки управления, в результате чего Морозов получил к ней доступ…

— Это вам за нее! — процедил сквозь зубы Малыш, радуясь, что не промазал: либо ранил летчика, либо повредил что-то в управлении машиной. Какое-то время он понаблюдал с земли за неуклюжими маневрами вертолета, потом, не дожидаясь развязки, пошел в сторону темнеющей в отдалении полоски леса. Тело у него было как побитое, рука словно отнялась, но он был жив, он мог двигаться, бороться за жизнь.

Когда проходил мимо догорающей «Нивы», на минуту остановился, прощаясь с самым дорогим для него человеком, которого, увы, он сам же и убил. Да, не позвони он ей по объявлению, Елена была бы жива. Но тогда не было бы и этих месяцев вдвоем, которые он ценил куда больше, чем все прожитые без нее годы. А он не сомневался, что и Елена думала и чувствовала точно так же. Малыш не был религиозен, но сейчас он свято верил: когда смерть настигнет и его, они обязательно встретятся.

Вертолет не приземлился, а плюхнулся на землю, как падает, оступившись, неуклюжий, грузный человек. Лопасти его мощных винтов еще продолжали свой бег по кругу, а Морозов уже соскочил на землю. Как приятно было чувствовать под ногами ее надежную твердь!

Оба снайпера последовали за ним.

— Один останется здесь, второй — со мной, — распорядился майор, доставая свой пистолет и протягивая тому, кто оставался охранять вертолет и мертвого пилота. — Я возьму твою винтовку, вдруг сложится так, что надо будет стрелять издалека.