Идти дальше он просто не мог. Достал из сумки, висевшей у него на здоровом плече, пистолет, который стал вдвое тяжелее, и попытался приспособить его так, чтобы прицелиться. Но рука ходила ходуном, мушка ни на миг не задерживалась на приближающейся фигуре.

А майор уже был метрах в семидесяти.

Малыш упал на колени, потом осторожно опустился на траву и положил ствол пистолета на толстый сук, оказавшийся под рукой. Вот так-то оно лучше! Прицелившись, нажал на курок, хлопнул выстрел, но фигура как заколдованная, продолжала приближаться.

«Промазал», — понял Малыш.

Он лег поудобнее и снова прицелился. В последний момент фигура исчезла, словно провалилась сквозь землю.

«Что за черт? — подумал Малыш. — Куда он подевался?»

Движения его, как и мысли, были замедленными.

Вдруг сантиметрах в тридцати выше его головы брызнула сосновая кора. Пуля? Звука выстрела он почему-то не слышал.

— Ага, он тоже решил, что хватит со мной играть в догонялки, — Малыш не заметил, что произнес это вслух.

Он стал прикидывать, откуда же по нему стреляют, но не тут-то было. Спрятал голову за ствол дерева, возле которого лежал, и попробовал стащить с себя куртку. После нескольких мучительных попыток это ему удалось. Тогда он тем самым суком, на который упирал ствол пистолета, подцепил ее и высунул из-за ствола. Тотчас же раздался выстрел — теперь Малыш услышал его ясно, — и в куртке засветилась круглая дырочка.

— Вот где ты окопался! — Малыш приметил дрогнувшие кусты и выстрелил туда несколько раз. — Ничего, все равно я тебя достану.

«С кем он там разговаривает? — удивился Морозов. — Сам с собой, что ли? Может, с ума сошел?»

Он тут же сменил позицию, чтобы не рисковать. У него оставалось всего четыре патрона, и надо было стрелять наверняка.

Отчаявшийся догнать майора снайпер лежал в густой траве — отдыхал. На гул приближающегося ЗИЛа обрадовано вскочил и возник перед капотом так внезапно, что водитель резко затормозил, а те, кто сидел в кузове, испытали головами прочность тента.

— Ты что, сдурел, что ли? — заорал на снайпера водитель, срывая злость. — Тоже мне, чертик из табакерки!

Из кабины вылез подполковник, начальник известного отдела, который судит и карает проштрафившихся коллег. Он, конечно, помнил наказ генерала:

— Главное — Морозов. Доставь его мне в любом состоянии — хоть живым, хоть мертвым. Будет живой — я все равно его мертвым сделаю. А если человек мертв, значит и хлопот никаких.

— Где майор Морозов? — спросил подполковник у снайпера, жадно припавшего к фляге с водой, которую ему дал один из бойцов группы захвата.

— Они туда, к лесу пошли, — показал тот.

— А ты почему здесь? — подозрительно поинтересовался у него подполковник. — Струсил?

— Да нет, мне майор приказал оставаться и ждать вас, то есть машину. Вот я и ждал.

Оправдание было малоубедительным, во всяком случае подполковника оно не удовлетворяло.

— В машину все и поехали! — приказал он. — Нечего рассиживаться. Давно майор ушел?

— Да где-то уже с час.

Машина помчалась в сторону леса.

Морозов гадал, сколько у его противника патронов. Если много, то у того есть перед ним определенное преимущество. Он начал осторожно красться туда, где за толстым стволом дерева прятался Малыш. Полз на голос. Малыш продолжал разговаривать сам с собой, облегчая майору задачу. А тот, сориентировавшись, стал забирать в сторону, чтобы зайти Малышу в тыл, со спины.

В наступающей темноте болезненно-подтреснуто, как горячечный бред, звучало:

— Это у меня, наверное, от высокой температуры. Но ничего, сейчас подстрелю мента и найду ручей. Попью, и мне сразу полегчает.

Морозов чувствовал по голосу — нужна самая малость, чтобы дожать этого бормотуна, можно бы и рискнуть, вскочить на ноги и преодолеть оставшееся пространство двумя — тремя прыжками. Но он решил все же не рисковать. Противник мог одним выстрелом решить дело в свою пользу.

И тогда все старания пойдут насмарку, все жертвы окажутся напрасными.

— А-а, — услышал майор внезапный вскрик, — вон ты где!

Раздалось несколько выстрелов.

«Может он, действительно, спятил? — подумал майор. — И куда палит?»

Тут он услышал гул мотора. Услышал потому, что тот вдруг оборвался. Так, пришла помощь. Вот этого-то сейчас Морозову хотелось меньше всего.

«Я за ним столько гонялся, — с досадой думал он, — столько нервов он мне попортил, что было бы справедливо, если бы я взял его сам, своими руками. Потом… Потом можете приезжать и забирать».

Подполковник и парни из группы захвата тоже кое-что услышали, когда мотор затих. В лесу раздались подряд несколько выстрелов.

— Стреляют, товарищ подполковник.

— Слышу, не глухой.

Подполковник решал про себя, нет ли ему резона немного выждать. Может, сейчас из лесу выйдет Морозов собственной персоной и скажет, что преступник убит. И все, и никаких проблем.

«Сразу его в машину и домой».

А люди ждали его команды. Они-то были в курсе того, какая задача поставлена подполковнику: не преступника искать по кустам, а захватить и доставить к генералу майора.

— Так, приготовили оружие и — в лес, — наконец решился подполковник. — Быть внимательными, огонь вести на поражение.

Он вытащил свой пистолет и передернул затвор. Первым к лесу подался отставший во время погони снайпер. Он чувствовал вину перед Морозовым. Да и перед подполковником хотелось хоть как-то обозначиться, показать, что никакой он не трус.

— Откуда стреляли? — спросил у своих подполковник.

— Да вроде вот оттуда, где лес погуще.

— Значит, так. Прямо на них не попрем. Зайдем с двух сторон, охватом, — показал жестом подполковник. — Я остаюсь тут. Если кто выскочит, сразу беру его на цугундер. Видели, как волков загоняют? Вот таким образом и действуйте: гоните его на меня.

Все двинулись к лесу, безропотно приняв план подполковника, и вскоре скрылись среди деревьев. А он притормозил на опушке. Вот кончится эта катавасия, тогда и ему найдется дело. Его ли вина, что он никогда не бывал в таких переделках, где стреляют и даже могут убить. Занимался то политвоспитанием солдат, то расследованием похождений своих собратьев-офицеров.

А парни из группы захвата, включая водителя и пытающегося вернуть к себе доверие снайпера, обходили опасный, на их взгляд, участок, чтобы выйти в тыл тому, с кем перестреливался майор. Впрочем, прошло время, а выстрелы не повторялись.

Двое, водитель и снайпер, которые немного выдвинулись вперед, уловили в кустах какое-то движение.

Между тем майор готовился к заключительному броску и не услышал, как заходят ему в тыл. В тот момент, когда эти двое были уже рядом, он резко выпрямился, чтобы рвануться к Малышу.