комнате. Несколько гулких ударов, пара выкриков, снова удар. И тишина. Скрипнула дверь. Несколько тяжёлых шагов в коридоре. Кто-то остановился с той стороны двери. Я приготовился атаковать.

«Хозяин! Там трое! Демон и два одарённых!» — предупредила меня демон.

Заложник?

Я сделал несколько шагов от двери, пока не упёрся спиной в подоконник.

Дверь медленно скрипнула, открывая тёмный провал в бездну. А затем на неровный свет магического огонька в моей руке вышел Момо, державший парой щупалец невысокого паренька. Нет, не Момо. То, что захватило Момо. Выражение лица, злое, но спокойное, высокомерное, оно было совершенно невозможным для толстячка Момо. Это было иное существо. Парень, чьё горло сжимало щупальце, побледнел и едва дышал.

— Стой спокойно, иначе этот присоединится к двум другим, — демон кивнул на стену, из-за которой только что доносился шум. Момо оскалился. — Ты напрасно придушил своего демона. Теперь не видишь дальше своего носа. Был бы он посвободнее, чувствовал бы меня за тысячу шагов.

Очень своевременная информация. Я не знал, на что способен поводырь. Как не знал, на что способен Момо под контролем поводыря. Но обязан был спросить:

— Где Соня?

Глупый вопрос. У демона не было причин на него отвечать. Ни одной причины. Кроме возможного самолюбия и чувства собственного превосходства. Момо оскалился шире:

— Какая милая забота о близком человеке! Какая похвальная!

Не скажет. Жаль. Жизнь неизвестного мне заложника меня волновала поскольку постольку. Специально подставлять того я не собирался, но и рвать жилы ради спасения тоже. Но даже так в голове не складывалось надёжного плана атаки. А план нужен был, потому что стоять и болтать с этой тварью — это самое тупое, что я мог делать в данной ситуации.

— Что будешь делать? — спросил, чтобы потянуть время.

Я не знал, насколько быстры и ловки щупальца. А ещё стихийная магия не была эффективна против демонов, и весь мой арсенал можно было поделить на два, а то и на три.

«Астарта»

Демон взметнулся внутри, но в тот же миг щупальца зашевелились активнее, а парочка острых концов оказалась в опасной близости от лица заложника.

— Даже не думай, — спокойно упредил меня Момо. — Я очень хорошо его чувствую. Любое движение…

«Когда я скажу — сделай вид, что собираешься наколдовать что-то мощное» — приказал я Астарте.

«Да, хозяин,» — отозвалась демон.

— Понял я, расслабься, — вздохнул я, устало садясь на край стола. — Мы случайно встретились? Или ты меня выслеживал? Так, из чистого любопытства спрашиваю.

Всё ещё не уверенный, что что-то у меня получится, я начал формировать заклинание водяного хлыста, на ходу его дорабатывая. Момо тем временем чуть сдвинулся, чтобы хорошо меня видеть.

— Случайно. Я пытался тебя найти, дома и на тренировочной площадке, — признался поводырь. — Но ты сам пришёл ко мне в руки.

Ко мне пришла мысль, что он тоже не чувствует себя хозяином положения, не чувствует достаточного превосходства в силе. Считает меня опасным. И потому может медлить. Не знает, что делать. Это плохо. Если тварь настолько разумна, это вряд ли простой поводырь. Как же я устал, очень тяжело соображать.

— И что теперь? — я заглянул твари в глаза.

Не знаю, что он собирался ответить, и собирался ли вообще.

«Давай!»

Всплеск магии внутри. Момо дёргается, щупальце на шее Минакуро вздрагивает, начиная затягиваться, но водяной хлыст, срывающийся с моей руки, обвивает шею парня, становясь защитой. А через миг оборачивается режущим лезвием, направленным вовне, чтобы не раскромсать парню шею. Щупальце, пусть с трудом, но поддаётся.

На всё уходит буквально секунды две. Момо, следивший за Астартой, так ничего и не сделал, обманутый. Заложник падает на пол, а я готовлю воздушную иглу, целя в глаза. Надеюсь, это уменьшит прыти твари.

Но преимущество, полученное обманом, кончилось. Демон выстрелил десятком щупалец, отскакивая назад, пробивая дверь вместе со стеной. Выстрелившее заклинание промахнулось, вряд ли вообще задев неожиданно вёрткую цель.

«Он атакует!» — воскликнула Астарта предупреждая.

Всё, что я успел сделать — подскочил к Минакуро и накрыл нас обоих щитом.

Демон выстрелил потоком черноты, тьмы, какой-то смертоносной пыли. На пару секунд мир вокруг исчез во тьме. Дар внутри задрожал от натуги, но щит выдержал.

Тьма исчезла. Исчез и демон. Только затрещавшие перекрытия общежития, готовые обвалиться на нас. Момо снёс всю комнату, стены, кусок пола и кусок потолка, едва не обвалив пол следующего этажа. И, если я ничего не сделаю, обвал всё же будет.

Заклинание сплетается с некоторой натугой. Виски сдавливает болью, но структура выстраивается, наполняясь силой. Через несколько секунд четыре колонные вырастают на глазах, предотвращая разрушение.

«Астарта! Где он?!» — мысленно кричу, добавляя вопрос волевым давлением.

Демон дрожит в глубине.

«Я… Не… Знаю… Не… Чувствую…» — отвечает она, проминаясь под моей волей.

Я закрываю глаза, мысленно ругаясь. Знаю, что нужно сделать. Знаю, что это очень плохо кончится. Знаю, что не могу нормально соображать от усталости. Но я не могу его упустить!

«Астарта. Попробуешь ещё раз бросить мне вызов —