— Что поделать… — Раапхорст сощурился. — Но, хочу признаться, сам я стрелок ещё хуже. Я могу вскрыть организм, посмотреть, что внутри, зашить его, и никто даже не поймёт, что была проведена препарация. Но, сколько бы я ни бился, разобраться с устройством оружия мне не удаётся. А мой брат, напротив, ничего не понимает в биологии и медицине, но просто непревзойдённый стрелок и механик.

Евгений помрачнел и закрыл глаза.

— Не волнуйся. Ты увидишь его, ведь… Ведь мы победим! Иначе и быть не может, — сказал Коби.

— Ты оптимистично настроен, — Раапхорст через силу улыбнулся. — Но ты прав, я сделаю всё, чтобы спасти Максима, чтобы защитить и его, и… И вас тоже. Тебя, Леона, Невелис, Пьера и Адела.

Ацфел улыбнулся.

— Я передам это… — сказал он. — Им будет приятно.

— Только попробуй, — рассмеялся Евгений. — Если они узнают об этом, я сгорю от стыда. Так уж я устроен — излишняя откровенность не для меня. И, кроме того…

— Раапхорст! — неожиданно раздался высокий женский голос. Обернувшись, друзья заметили принцессу.

— Я искала вас! Весь дворец обошла, а вы здесь. Иногда поражаюсь сама себе. Как только я могла не догадаться…

— По-моему места более подходящего для меня нет, — эовин рассмеялся. — Я люблю высоту и одиночество.

— Хамите? — девушка поджала губы. — Не ожидала от вас. А ведь именно я уговорила Грефа принять вас во дворце, когда вы только явились. И после этого вы платите мне такой возмутительной грубостью…

Евгений перестал улыбаться.

— Простите, я не хотел вас обидеть, — сказал он. — И, если вы действительно так помогли нам, то примите мою искреннюю благодарность. Это неоценимая помощь, и клянусь, я не забуду этого.

Мужчина дотронулся до белой девичьей ладони и поцеловал её тыльную сторону.

— Не тревожьтесь, не так уж я и обижена, — девушка усмехнулась. — Скажите, можем ли мы поговорить наедине? Мне было бы приятно, если бы вы уделили мне немного времени.

— Я пойду, — тотчас нашёлся Ацфел. — Надо уговорить кого-нибудь продолжить мои тренировки. Надеюсь, никого не подстрелю…

Юноша поклонился и вскоре скрылся в дверном проёме. Как только входная дверь хлопнула, Алисия вальяжно прошлась по лабораторному залу. Дотронувшись, до одного из секвенц-проекторов, который не успели убрать, она посмотрела на Раапхорста и улыбнулась.

— Быть может, выйдем на балкон? Давно здесь не была и уже забыла, какой отсюда открывается вид, — промолвила она.

— Прошу, — Евгений подошёл к девушке и подал ей руку. Та чуть наклонила голову в знак согласия, приняла помощь и вскоре вместе с эовином шла к балконным дверям.

Их разговор был полон любезностей, приятных слов, лёгких шуток, и потому Раапхорст, расслабленный и спокойный, не сразу смог ответить, когда Альстрайм призналась ему в любви. Сначала мужчина решил, что это очередная шутка принцессы, но позже понял — нет, девушка была серьёзна. Она стояла, у края балкона и внимательно следила за реакцией эовина, а тот молчал, судорожно пытаясь найти ответ. В сознании отчётливо звучал голос совести, кричавшей о брошенной Елене, о разрушенных мечтах и о том, что отречься от них — значит предать не только несчастную девушку, но и себя. Однако, вместе с этим голосом Евгений слышал шёпот самолюбия, который, конечно был тише, но отчего-то именно к нему Реаапхорст хотел прислушиваться.

«Возможно, это мой шанс… — подумал мужчина. — Если я не смог построить счастья с Еленой, то, может быть, смогу сделать это здесь…»

— Ты боишься? — спросила Алисия. — Если причина в моей семье, то можешь не волноваться. Ни отец, ни мать не смогут отказать мне, ведь я единственная их дочь. И, кроме того…

— Это здесь ни при чём, — перебил Раапхорст. — Простите мне мою грубость, но сейчас не время. Враг близко. Ваша страна в огне, каждый день погибают люди, и пока мы не можем думать о личном счастье.

— Это эгоистично? — ничуть не обидевшись, спросила девушка. — Если так, то ты… вы правы. Простите… Простите и забудьте!

Она развернулась и решительно зашагала прочь. Раапхорст закрыл глаза.

— У меня ещё будет время подумать об этом, а пока… Пока мне надо взять себя в руки и сделать то, чего от меня ждёт императорская чета — защитить столицу и остановить чудовищ, притворяющихся людьми.

Ⅶ

Сражение продолжалось неделю, но чаша весов не склонялась: ни Дексард, ни Арпсохор не могли одержать победу. Птицы, встретив достойный отпор, гибли тысячами, а потому армия вражеской страны вскоре пустила в ход оружие, купленное у «Кригард, и на поле битвы зазвучал танковый грохот вперемешку с оружейными очередями. Теперь, когда каждый солдат Дексарда подвергался опасности, командование захватчиков стремилось как можно скорее ворваться в Вольтат и разграбить его, чтобы в будущем иметь шанс оправдаться перед правительством и народом за громадные жертвы. И хотя Дексард всеми силами форсировал события, столица Арпсохора держалась неприступно. Объединённые страхом, жители Вольтата явили невероятный пример мужества и самопожертвования. В первые же пару дней большая часть припасов — провизии, одежды, медикаментов — была переведена гражданским населением в распоряжение действующей армии, причём, добровольно. Кроме того, прекратились мелкие и крупные преступления, что немыслимо для военного времени, да ещё и в осаждённом городе. Однако, факт оставался фактом — ни одного заявления о мародёрстве, убийстве или ещё о чём-то подобном за все дни осады.

Так продолжалось полторы недели, но генеральное сражение так и не было дано. Тенеран Альстрайм ежедневно посылал за своими приближёнными, чтобы разработать план контрнаступления, однако, министры не могли дать согласия, в глубине души веря, что дело можно решить без битвы. Император взывал к их здравомыслию, но старики, за исключением Грефа и военного министра, были слишком трусливы, а потому считали, что бездействие или капитуляция — составляющие самого лучшего решения. Потеряв надежду на двенадцатый день осады, император, наконец, решился использовать оружие Евгения Раапхорста.

***

— Значит, пора?

— Да, Леон, пора. Завтра мы должны дать сражение, которое станет финалом и нынешнего конфликта, и тёмной эпохи Дексарда. Звучит пафосно, но что поделать… В любом случае, мне нужна твоя помощь.

Евгений закрыл глаза и вздохнул.

— Я помогу…

— И я тоже. Вы не заставите меня стоять в стороне, — вмешалась Невелис.

— Ты поможешь императорской чете. Оставайся при них, — ответил Леон.

— И без меня есть, кому их защитить! — воскликнула девушка. — Будет странно, если я предложу свои услуги.

— Тогда попытайся сдружиться с Алисией Альстрайм, — Евгений улыбнулся. — Эта особа может быть полезной. Да и ты будешь в безопасности.

— Но…

— Невелис, слушайся, — оборвал её Леон. — Я знаю, что ты тоже солдат и желаешь принести