вспомнил, как на ваши слова отреагировал его двоюродный брат и защитник Михаил. И если до его убийства он не придал этому значения, то после не на шутку встревожился.

Князь многозначительно поднял палец, акцентируя внимание на важном повороте истории:

— К тому же получалось, что так или иначе, но убрали вас обоих, и расспросить о том, что вас насторожило, теперь было невозможно. Тогда его высочество отправился в родовую библиотеку, но ничего полезного не нашёл там. Учителей он не стал расспрашивать, опасаясь ненужной огласки, но зато напросился сопровождать дознавателя в бывший клан Федоровских. Всё-таки прозвучавшие обвинения затрагивали и их, так что он надеялся на открытость и помощь. И вот там он смог узнать, что бывают многоплановые яды. Они могут состоять не только из веществ, но и запаха, музыки, да даже картинок. Вся эта несущественная дребедень при хитром сочетании, оказывается, могла отравлять!

Анха утверждающе кивнула, а Песочный выразил своё недоумение:

— Я было подумал, что картинки мажут ядом и таким образом они травят, но нет! Можно быть до смерти завороженным именно изображением, правда, сейчас таких мастеров не осталось. Но я что-то отвлекся. В нашем случае алхимики указали, что по-отдельности запах магической орхидеи, мелодия флейты-артефакта и третий элемент — сладость, могут быть безобидны или даже полезны, но вместе могут привести к самым неожиданным последствиям. Большего они не сказали, так как требовалось провести эксперимент, но принц уже не сомневался, что его семья в опасности и заговорщиками являются кто-то из ближнего круга.

Князь посмотрел на Анху, проверяя её заинтересованность повествованием. Девушка слушала внимательно, и он не стал просить передышки.

— Его высочество решил собрать доказательства для отца, но тут как раз я напросился на аудиенцию и рассказал, что вы похищены, граф Федоровский едва не отправили за грань, а графиня просит справедливости. Мы первым делом отправились к указанному Татией парфюмеру, чтобы узнать, кто у него покупал узнанные ею духи. Так у нас появились подозреваемые, и уже с этим мы отправились к Императору, а от него к клану Дознавателей. Его императорское величество лично ментально проверил всех тех, кого допустили до расследования и дело начало раскручиваться. К сожалению, дознаватели не посчитали нужным информировать меня о ходе следствия, и тогда я подумал, что слишком стар, чтобы защитить вас. Пока у меня было время, я прошёл омоложение, и уже с юношеским задором вернулся к дознавателям и начал терроризировать их, чтобы они первым делом выяснили, где вас спрятали. Но узнал я это только тогда, когда следствие подтвердило наличие заговора, получило разрешение на арест дяди императора с приближенными и допросило их.

Юношеское лицо князя потемнело из-за нахлынувших воспоминаний. Взгляд стал холодным и тяжелым.

— Я читал допросные листы и знаю, как жестоко с вами обошлись. Вашему обидчику я лично смолотил в муку все его кости, за что его величество сделал мне внушение, но я жалел лишь о том, что мне не удалось расправиться с Еленой Островой.

— Она безумна и опасна, но не убийца, — делая последний глоток молока, произнесла Анха. — И вряд ли она знала, что императорскую семью травят. Она была частой гостьей у принца и вместе с ним подвергалась воздействию тех артефактов.

— Да, вы правы, моя душа. Я допускаю, что внучка Великого князя сделалась психически нестабильной из-за того воздействия. Но верно и то, что она изначально была слабой личностью.

Князь забрал у девушки кружку и подал ей теплую накидку.

— Видите ли, — продолжил он, — для всех потенциально сильных магов обязательна жесткая дисциплина, и императорская семья не исключение. Император, принц — они закалены физически, магически и психически. Даже если отрава расшатывала их на энергетическом уровне, то жесткий контроль над собой не позволял им совершать неадекватные поступки. Это, конечно, могло быть защитой только до поры до времени, но у Елены не оказалось даже этой малости.

— Но если заговорщик — её дед, то он не мог не понимать, что она крутится возле принца и подвергается вместе с ним отравляющему воздействию, — задумчиво протянула Анха.

— Тут я ничего не могу сказать вам, — пожал плечами Песочный. — У нас есть факты, а мотивы… Да мало ли какие тайны есть в клане Меча и в Императорской семье! Нам не расскажут.

— Наверное, вы правы. Мы чего-то не знаем, и без этого заговор и поведение Великого князя кажется странным, — согласилась Анха.

Она слушала князя Песочного — и пыталась выстроить логическую цепочку действий Великого князя Острова, но в её представлении вырисовывался фанатик. Он не мог гарантировано получить титул Императора, но уничтожал императорскую семью, не жалея любимой внучки. Так какова же цель заговора, если не занять императорский трон?

— Ваша светлость, а известно, кто ещё пострадал от рук Островых?

— Мне не говорили, но я покопался в архивах и узнал, что пропадали без вести очень разные маги. Это могли быть воеводы крупных гарнизонов на границе с тёмными землями, имперские артефакторы, высшие целители ; ищейки и члены клана Островых тоже исчезали или ни с того ни с сего погибали.

— Хм, действительно разные маги. Наверное, чем-то мешали?

— Безусловно. Но давайте дождемся завершения суда и, быть может, там мы узнаем больше. Или вы хотите поехать домой и как можно скорее забыть всё, что с вами произошло?

— Я? Не знаю… сейчас я хочу увидеть деда и бабушку, а потом… посмотрим.

— А по мне вы скучали? — проникновенно заглядывая в глаза, спросил князь.

— Очень, — улыбнулась девушка.

— А как я вам сейчас?

— Вы очень симпатичный и вас хочется опекать, — она доверчиво положила голову ему на плечо. В прошлом она не позволила бы себе такую вольность, но теперь князь выглядит на пару лет младше её и это сравняло их. Вот только лицо князя помрачнело.

— Пройдет совсем немного времени и ваше отношение ко мне изменится, — капризно буркнул он.

— Возможно, — легко согласилась Анха.

Горло ещё саднило, и говорить было трудно, но даже если бы всё было в порядке, она не стала бы объяснять князю, что он навсегда останется для неё другом. Да, он ей нравился, а сейчас очаровал своей юностью и смешил, но его намёки на ухаживание рождали невольное отчуждение. И хотя Анхе это отчуждение показалось несправедливым по отношению к Песочному, но оно чувствовалось, а она раз и