держась руками — очевидно, для него удерживать равновесие в такой позе было парой пустяков. Его облик был почти человеческий, если, конечно, не принимать во внимание рост — тонкие, чуть заостренные черты лица, длинный прямой нос, золотистые, слегка вьющиеся волосы. Большие, миндалевидные глаза смотрели на ребят с нескрываемым интересом.

— Откуда вы… — начала Вика, но человечек перебил ее.

— О, ничего особенного. Чтение мыслей у эльфов в крови. Прошу прощения за причиненное беспокойство, но я должен практиковаться хотя бы изредка, чтобы сохранить форму. Иначе я могу потерять квалификацию, а у нас с этим строго.

— Вы — эльф? — уточнил Максим.

Эльф утвердительно кивнул.

— В определенном смысле, да… Ну, не будем о грустном. Меня зовут Тео, — он встал и грациозно поклонился, сняв берет. Ветка покачнулась, но эльф словно бы и не заметил этого.

Видя, что Максим и Вика колеблются, не решаясь назвать свои имена, Тео понимающе усмехнулся и произнес:

— Не бойтесь. Я не враг. Мы с вами на одной стороне. Наш народ всег-да боролся со злом. Никогда эльфы не поддерживали Повелителя Тьмы.

— Повелителя Тьмы? — переспросил Максим.

— Скорпиуса, — прошептала Вика.

— Три дня назад, в ночь Великого Пересечения Миров, Тени напали на нас, — произнес Тео. Голос его дрогнул от воспоминаний, — Мы оказались в числе их первых жертв. Если бы они не застали нас врасплох, мы бы успели спрятаться или убежать. Я очень надеюсь, что кому-то удалось спастись, но многие просто исчезли. Мой друг растворился в воздухе за пару секунд прямо на моих глазах. Не знаю, какую магию используют Тени — высасывают душу, превращают в прах или испепеляют на месте, но, поверьте, со стороны это выглядит ужасно.

— Но даже Тени не могут быть непобедимыми! — воскликнул Максим. — Должно же у них быть какое-то слабое место! Вы пробовали как-то сражаться с ними, или у вас не было оружия?

Тео невесело улыбнулся.

— Наивно полагать, что мы не пытались бороться. Оружия у нас не было, но эльфам не нужны амулеты и жезлы, чтобы использовать магию. Мы работаем с магической энергией напрямую, без всех этих побрякушек, а в качестве трансформатора используем собственное тело — не материаль-ное, разумеется, а астральное. Но все наши усилия ни к чему не привели — даже самые сильные заклинания не причиняли Теням ни малейшего вреда. Они их попросту не замечали. Я упал и, по всей вероятности, отключился, а когда пришел в себя, битва была закончена, — эльф тяжело вздохнул.

— А потом? — нетерпеливо спросила Вика.

— Я отправился на поиски своих друзей. Но пока они ни к чему не привели. Потому что, — Тео покраснел до ушей, — в ту ночь я потерял свои крылья. А передвигаться пешком по Густому Лесу — это все равно, что пытаться переплыть океан на надувной лодке без мотора. М-мне очень стыдно в этом признаваться, — пробормотал Тео, заикаясь, — Потерять крылья для эльфа — это хуже, чем потерять воину свой меч. Это, по меньшей мере, святотатство. Эльф без крыльев — все равно, что русалка без хвоста.

— Может быть, крылья украли Тени? — предположил Максим.

— А ты пробовал искать их? — с участием спросила Вика. Ей было жалко несчастного эльфа — она-то знала, что значит быть изгоем.

Тео покачал головой.

— Я искал их, но безрезультатно. В любом случае, там, на поляне, их уже нет. Ведь прошло уже больше суток, — он поднял голову, и, встретив озадаченный взгляд Максима, объяснил, — Если ты теряешь какую-либо вещь, и не можешь найти ее в течение одного полного круга часовой стрелки, она попадает в Заповедник Потерянных вещей. Там горы всякой всячины: предметы, которые были потеряны кем-либо. Вещи хранятся в заповеднике долгие годы, пока тот, кто их потерял, не придет и не заберет их, или пока от времени они не превратятся в прах.

— А где он, этот Заповедник? — спросил Максим.

— Да здеь недалеко, — Тео махнул рукой на северо-запад, — Сразу за поворотом.

— Так ты идешь туда, или ты уже был там?

Эльф угрюмо уставился на мальчика.

— В том-то и проблема, что я уже был там. Я был в Заповеднике пятнадцать лет назад, — проворчал он раздраженно. — Неужели ты не знаешь, что пройти в Ворота Заповедника можно только единожды?!

Внезапно выражение его лица изменилось на прямо противоположное.

— Постойте! — произнес Тео, — Вы же там еще ни разу не были! Вы сможете пройти через Ворота, и найти мои крылья!

Максим вдруг вспомнил, что зайцы советовали ему спросить дорогу у эльфов.

— Хорошо, — согласился он, — Но после этого ты проводишь нас до опушки леса.

До Заповедника Потерянных вещей и в самом деле оказалось недалеко. Полчаса спустя Вика и Максим с Тео на плече уже стояли у центральных (и единственных) Ворот Заповедника.

Территория его была огорожена высоким забором, сооруженным из необструганных деревянных досок, местами прогнивших от сырости. Забор был такой ветхий, что держался исключительно на честном слове. Чуть ли не через каждый метр в нем зияли дырки, дырочки и дыры; некоторые из них были достаточно большие, чтобы в них мог пролезть человек. При такой смехотворной надежности забора становилось непонятным, зачем нужны Ворота.

— Его охраняет заклинание, — сказал Тео, услышав их мысли. — Магия — не дерево, время над ней не властно. Повторяю, попасть в Заповедник можно только через Ворота.

Вика подняла голову. Массивные, широкие, с тяжелыми чугунными петлями, Ворота производили впечатление благородной, царственной силы, из-за контраста с убогим, покосившимся забором еще больше бросавшейся в глаза. Толстые столбы, вытесанные из цельных дубовых стволов, были украшены искусной росписью из рун; точно такие же руны, только крупнее, были вырезаны на створках Ворот.

Максим вытащил Лупу Истины и, посмотрев на руны сквозь нее, прочитал вслух:

— «Заповедник потерянных вещей. Работает круглосуточно, без перерывов. Осторожно, ворота открываются автоматически при произнесении пароля. Повторный вход строго воспрещен».

— Вы сможете пройти, — заверил их эльф, — Вы здесь первый раз. Назовите свои имена, и скажите: «Мы пришли сюда по собственной воле, чтобы отыскать то, что принадлежит нам и не возьмем ничего чужого. Если же мы возьмем что-либо, не принадлежащее нам, Солнцем и Луной клянемся не смыкать глаз, пока не вернем это владельцу», и Ворота откроются. Мои крылья должны быть недалеко от входа — ведь я потерял их совсем недавно. Вы узнаете их, как только увидите. Я буду ждать вас здесь.

Вика с Максимом переглянулись, и хором произнесли формулу входа. Ворота, секунду поразмыслив, скрипнули и медленно открылись.

Поначалу Максим решил, что очутился в центре огромного города. Но через мгновение он с