пожухлая трава и глубокие трещины в сухой земле красноречиво говорили о сильном недостатке влаги. Кое-где высились каменные утесы, росшие прямо из земли. Остроумный степной ветер придал их склонам фантасмагорические очертания: не переставал совершенствовать свои творения ни на минуту, он постоянно переделывал, перекраивал их на новый лад, создавая все более причудливые формы.

Максим все время вертел головой, боясь не заметить Знак. Вика развлекалась тем, что разглядывала обточенные ветром скалы, среди которых не было и двух одинаковых, каждая была уникальна в своем роде и на что-то похожа. «Вот эта — вылитая баба-яга в ступе! Нос крючком, даже клюка есть… Эта похожа на единорога, вставшего на дыбы. И рог, острый, как пика. С таким не шути — мигом проткнет за здорово живешь… А вон та — точно медведь, который запустил лапу в улей. Захотел отведать меда, разбойник!», — Вика улыбнулась, вспомнив Лину и ее воинственных подданных и представив себе, что было бы с бедным мишкой, застань его пчелы за этим занятием.

Чем дальше путники уходили от опушки Густого Леса, тем чаще им попадались странные растения, похожие на воздушные шары, которые в их родном мире любят надувать маленькие дети. «Шары», круглые и упругие, нетерпеливо покачивались на тонких, лишенных листьев стеблях, словно хотели поскорее оторваться и улететь ввысь. Вместо плода из розетки соцветия рос идеально гладкий шар. Его поверхность была матовой, как запотевшее стекло, внутри него были видны несколько длинных тычинок, покрытых бархатной пыльцой.

Максим свернул с тропы и подошел к одному такому «шару».

— Они растут или… — проговорил он, осторожно проведя рукой по прямому, как струна, стеблю, покрытому жесткими волосками.

— Какие странные растения, — заметила Вика, — как резиновые. Как же они опыляются, если тычинки целиком находятся внутри шара?

— Они телепортируют пыльцу. Оболочка шара им не помеха. Она, кстати, воздухонепроницаемая — это натуральный каучук.

— Правда? — воскликнула Вика, изумленно глядя на Максима, — Откуда ты знаешь?

Но Максим испуганно замотал головой.

— Я ничего не говорил!

— Сюрприз! — выпалил Шерри, выскакивая из травы и жизнерадостно подпрыгивая на одном месте, как заведенный. — Еле нагнал вас! Как поживаете?

— Шерри! — обрадовано воскликнула Вика, протирая глаза, чтобы убедиться, что перед ней действительно ее старый знакомый, — Как ты здесь очутился?

— Да, как ты узнал, что мы здесь? — подхватил Максим, слегка нахмурившись.

— Мне рассказал Филин, — ничуть не смутившись, заявил дикобраз, — Я встретил его в Лесу.

— И что ты ему за это дал? — спросила Вика.

— Ничего…

— Как ничего? Мы знаем, что он обещает ответить на вопрос, только если ему дать то, что он не может достать сам…

— Чего-чего? — перебил Шерри, — Ах, так значит, старый пройдоха теперь занимается тем, что выколачивает из прохожих всякое барахло? А мне он мозги пудрил, что решил заняться коммерцией и открыл частный таможенный пункт! Ну ничего, я с ним еще поговорю. Эх, вы, туристы! — вздохнул он, словно парижанин, которому волей-неволей приходится в сто тысячный раз отвечать на вопрос «А где тут Эйфелева Башня?» — Сразу видно, что вы не местные. Когда просишь что-то у филина, надо обязательно держаться за что-нибудь деревянное, и при этом прищурить правый глаз. Если смотреть на него одним глазом, становится видно, врет он, или говорит правду. Всего-то навсего!

— Шерри, — сказал Максим, — Ты что-то говорил про эти растения.

— Эти-то? Это Летунчики. Они так размножаются — когда семена созревают, шар отрывается от стебля и улетает, а потом лопается. Внутри шаров — особый газ, легче воздуха: он позволяет растениям перемещаться на огромные расстояния. У этого газа очень мощная подъемная сила. Говорят, триста шестьдесят пять летунчиков могут поднять в воздух взрослого дракона. Только драконам это ни к чему, — ухмыльнулся он, — они и так умеют летать.

— Взрослого дракона? — повторил Максим. При слове «взрослый» воображение нарисовало живую гору с крыльями, зубами и хвостом.

— Ага. Многие, кстати, так путешествуют — срезал парочку летунчиков — и вперед! — Шерри перекусил стебель и, поднявшись в воздух, повис на высоте полуметра над землей, — подъемной силы одного цветка явно не хватало, чтобы вознести пухлого дикобраза к заоблачным высотам, — Вот, приблизительно так: демо-версия — летунчики в действии. Налетай, торопись!

Вика в нерешительности переступила с ноги на ногу.

— Ну, вы, конечно, не драконы, — успокоил их Шерри, — Вам хватит и двух десятков. Здесь, главное, правильно выбрать цветки. Слишком зеленые не полетят — газу в них еще мало, а перезрелые могут лопнуть прямо в воздухе. Хлоп-хлоп — и в Абсолюте появятся две новые лепешки. Но я вам помогу выбрать подходящие цветки, если надумаете лететь, конечно.

— Лететь? — у Вики загорелись глаза.

— Ни за что! — отрезал Максим, — Это слишком рискованно. Не будет никакого «хлоп-хлоп»! Мы же можем разбиться насмерть!

— Ну, это еще вопрос, что более рискованно — лететь или идти пешком, — протянул Шерри, — В здешних краях полным-полно ядовитых змей. Будут вам зубы заговаривать, кольца всякие предлагать, три желания обещать, ага, нашли дурака! В гробу мы их колечки видели! У нас даже младенцы знают, что от магических колец одни неприятности, а змеям — им вообще нельзя верить. Только они, твари, хитрые, как десяток торговых агентов — обведут вокруг пальца — ты и очухаться не успеешь.

— Но мы не видели ни одной змеи, — возразила Вика.

— Считай, повезло. Вообще-то возле Густого Леса их мало…

— Может, тогда действительно лучше будет пересечь равнину по воздуху, — засомневался Максим, — А ты точно уверен, что разбираешься, которые из них спелые, а которые нет?

— Конечно! — Шерри гордо выпятил грудь, мигом раздувшись от собственной значимости, — Можете не волноваться, все будет по высшему разряду!

Он заметался по траве, выбирая подходящие цветки, и тут же с ловкостью перекусывая стебли острыми передними резцами. Когда у Вики и у Максима было по дюжине летунчиков, дикобраз остановился.

— Пожалуй, достаточно, — сказал он, — Этого вам за глаза хватит. Взлетите как миленькие.

— А как ими управлять? — спросил Максим, чувствуя, что его тянет вверх и стоит ему оторвать от земли хотя бы одну ногу — он тотчас же взлетит. Гравитация исчезла совершенно. Нечто подобное, подумал он, испытывали космонавты, которые шагали по Луне. Только на Луне все-таки гравитация была, пусть и слабенькая. Не будь у него в кармане Жезла, усиливавшего его желание оставаться на земле, он бы уже давно наблюдал мир с высоты птичьего полета.

— Управлять? — Шерри громко расхохотался, — Ну ты даешь! Еще бы спросил, где производят сервисное обслуживание и у кого купить права. Никакого управления! Ветер, только ветер! Куда он, туда и вы. Вам повезло — ветер сейчас