— Вы предлагаете положиться на кучку мертвецов и одного единственного мага, — мрачно уточнил дракон, что стоял справа от Хильдебальда.

— Мага, который ни за что бы не согласился на этот план, будь он не уверен в своих силах, — неожиданно вмешался в наш спор эррол Махрет.

И пусть лицо у некроманта было белее мела, как у настоящего покойника, о которых уже столько было переговорено, держался он с достоинством, широко расправив плечи и вскинув голову. Глаза его по-прежнему горели ярко: мистическим, потусторонним пламенем.

На фоне неестественно бледной кожи это смотрелось слегка жутковато.

— А если увидите, что слабею, в любой момент сможете занять место мёртвых колдунов.

Тальдены принялись негромко переговариваться, я затаила дыхание. Выдохнула, только когда один из них, чернобородый бугай-маг, выступил вперёд и сказал:

— Мы всё время будем рядом и, если потребуется, пожертвуем собой без колебаний.

Скальде ничего не оставалось, кроме как принять решение своих собратьев.

— Мы к этому ещё вернёмся, — подавшись ко мне, прорычал Ледяной, сейчас больше смахивавший на Огненного. После чего зыркнул на Снежка с такой яростью, что тот поспешил закрыть морду лапами, а потом ещё и затерялся среди моей маленькой личной зомби-армии. — Держись за мной! — скомандовал Скальде и вместе с остальными тальденами бросился вверх по ступеням лестницы, что вела к распахнутым дверям храма Древних.

Мельвезейн нас ждала и как будто приглашала составить ей компанию.

Я едва не прозевала момент, когда тальдены подтащили к некроманту ещё двух покойников: рычащих, вырывающихся, озлобленных. Быть может, при жизни они и были всемогущими, но после смерти явно стали сдавать позиции: уступали живым по силе. Брали разве что только количеством. Оставалось уповать, что я поставила на верную лошадку, читай зомбимагов, а не на полудохлую клячу, и мы всё-таки доскачем до победного финала.

На не первой свежести лбах, точно индийский третий глаз, замерцал некромантский знак, и мёртвые послушно последовали за живыми.

То, что Мельвезейн гостеприимно распахнула перед нами двери своего укрытия, заставляло нервничать. Я никак не могла унять дрожь, коловшую кожу острыми иглами, и подсознательно ждала от Её Тёмности коварного выпада. Мы все ждали. А потому двигались осторожно, не спеша теряться в ощерившемся тьмою проходе. Послушная приказу Ледяного (чтобы не думал, что его ари только и умеет, что показывать характер), я старалась не отставать от Скальде. Понимала, что всё от себя зависящее уже сделала, и теперь только мешаюсь у магов под ногами. Но не возвращаться же одной обратно. Меня за первым же поворотом какая-нибудь тварь прикончит.

Вместо того чтобы сосредоточиться на врагах, спешивших к нам чуть ли не с распростёртыми объятиями, Скальде постоянно оглядывался назад, проверяя, не потерялась ли где его ари.

— Не волнуйся за меня. Со мной ведь рядом кьёрд.

Муж ничего не ответил, но метнувшийся в нас со Снежком пламенно-ледяной взгляд ясно дал понять, что именно Его Великолепие думает обо мне и моём защитнике. И что он с нами обоими сделает, сразу после того, как разберётся с древней выдрой.

Уже почти достигнув вершины лестницы, я едва не покатилась вниз, когда мне под ноги, истошно визжа, из тёмного зёва капища выскочил тагр. Спасибо Скальде, схватившему меня за руку и одним рывком притянувшему к себе. А мелкий пакостник оказался пронзён мечом следовавшего за мной мага.

— Не волноваться? — в голосе Ледяного что-то потрескивало, как будто разгорался костёр или целое кострище.

И сам он тоже разгорался и распалялся, способный испепелить меня одним только взглядом.

— Ты на моём месте поступил бы точно так же! — пропустила через себя эмоции Скальде, сторицей отзеркалив их обратно.

— На твоём месте, Аня, я бы послушно сидел там, где мне было велено сидеть! — Ещё одно молниеносное движение, настолько стремительное, что мрачные краски битвы растеклись по холсту окружающей нас действительности, и вот я уже за спиной Ледяного, а он яростно отражает атаку Перевоплощённого и скидывает того в клубы ядовитого тумана.

— Ты, кажется, перепутал меня с Фьяррой, — внесла я свою лепту в наше правое дело и отправила следом за зомби клыкастую мелочь. — Или с любой другой адальфивской девушкой. Но к этому мы ещё вернёмся.

— Обязательно вернёмся, — мрачно пообещал Ледяной.

Загораживая меня собой, первым вошёл в храм. А там… На каменном возвышении, словно на троне, восседала древняя стерва собственной персоной. Такая же роковая красавица, какой была Леуэлла. Мельвезейн сидела, закинув ногу на ногу, и, поигрывая лениво туфелькой, так и норовившей соскользнуть с изящной ступни, со скучающим видом сверху-вниз взирала на непрошенных гостей. Тьма клубилась вокруг Отверженной, сползала с подола её роскошного наряда, бесчисленными лентами оплетала колонну-постамент и смертоносными побегами вилась по стенам, заставляя искриться и шипеть пламя над древками факелов. Бросалась воинам под ноги и, стягиваясь вокруг них, как фигурки домино опрокидывала навзничь.

Мельвезейн при этом демонстративно зевала, прикрывая рот унизанными перстнями пальцами. Вздыхала выразительно, глаза закатывала. Словом, из кожи вон лезла, пытаясь показать, что мы её уже утомили и вообще, ей с нами неинтересно. А жалкие потуги смертных не вызывают ничего, кроме презрения и смеха.

Я даже оглядеться не успела, как всё вокруг закрутилось, завертелось. Повинуясь приказу Древней, из глубин храма показались её верные слуги-демоны. Их было слишком много. Слишком много на каждого воина и дракона. Но храбрые защитники Адальфивы не испугались, бесстрашно сцепились с пробуждёнными королевой тварями. Меня же… меня как будто не замечали. Я жалась у стены, в полумраке имея все шансы слиться с холодной кладкой. Пару раз к нам бросались тагры, но Снежок решительно с ними расправлялся. Было видно, он сдерживается из последних сил, отчаянно рвётся в гущу событий, однако благополучие хозяйки было сильнее охотничьих инстинктов. Кьёрд метался передо мной, грозно порыкивая, уничтожая опасность до того, как та успевала к нам приблизиться.

А Мельвезейн меж тем продолжала смеяться. Запрокинув голову, громко хохотала и сквозь слёзы веселья пронзительно кричала:

— Глупые, глупые смертные! Действительно надеялись победить Древнюю?!

Эхо подхватывало её слова и множило, разбивая на терявшиеся в глубинах храма зловещие отголоски-осколки.

Не знаю, была ли Мельвезейн осведомлена о Солнечных камнях Аурели, они появились уже после того, как повелительница тагров лишилась сердца. Но даже если и пронюхала об этом оружии, никак не могла ожидать, что в действие их приведут её восставшие из могил дети.

Я видела, как взгляд богини мечется от одного воина к другому. Впивается в них коршуном, и тогда тьма, схлынув с трона-возвышения, сгущается вокруг тальденов. Набрасывается на них, давит. Древняя пристально следили за врагами, однако не обращала внимания на Перевоплощённых, уверенная в своих верных воинах.