Я обернулась на голоса и поняла, что моё появление не осталось незамеченным. Девушки приближались, приветливо мне улыбаясь. Светлые платья струились по тонким станам, волосы, распущенные или заплетённые в косы, трепал ветер. Красотки в озере тоже перестали веселиться. И та, что сушила волосы на камне, плавно с него соскользнув, первой ко мне приблизилась.

— Привет, — я сама не поняла, зачем это сказала. А потом ещё вполголоса добавила: — Я теперь… одна из вас?

Назвать себя мёртвой язык не поворачивался.

Алиана поприветствовала меня такой же светлой улыбкой, что и другие девушки, а оказавшись рядом, сердечно обняла. Я чувствовала тепло её ладоней, как если бы она была из плоти и крови. Дыханье девушки скользнуло по щеке, и я окунулась, как в то самое озеро, в нежные звуки её голоса:

— Спасибо, Аня. Спасибо за то, что всех нас спасла.

А?

— Это так, — согласилась другая, что подошла сзади. — Мы ждали очень долго. Я ждала… Чтобы кто-то исправил роковую ошибку, которую несколько веков назад совершила я.

Хорошо помню всех ари, увековеченных в садах императорского замка, но с этой белокурой красавицей мы точно никогда не встречались.

В следующую секунду я поняла, что поторопилась с выводами, когда она негромко произнесла:

— Меня зовут Арделия.

— Та самая, — невольно вырвалось у меня.

Девушка грустно кивнула:

— Да, та, что навлекла кару на всех императоров и их избранниц. В день, когда Валантен отрёкся от меня, от наших с ним чувств, я испытала такую боль, какую прежде никогда не испытывала. Мне было не с кем её разделить. Никто не догадался и не заметил, что происходило со мной в ту страшную ночь. В его брачную ночь с Лларой… Пройдёмся? — предложила несостоявшаяся ари.

Мягко подхватила меня под руку, и под щебет птиц и плеск воды мы направились к увитой цветами арке, светлые очертания которой почти терялись в изумрудной зелени райского сада.

— Издревле считалось, что алианы не наделены никакими силами, кроме единственной — принимать магию драконов и передавать её своим потомкам. Но это не так, — Арделия придержала свисавший с полукружия арки стебель, весь в голубых и сиреневых цветах, и нырнула в неё, увлекая меня за собой. — В каждой из нас заложена крупица силы Аурели, нашей сиятельной богини, благословившей союз первых тальденов и алиан. Это был её свадебный нам подарок. О котором я узнала, только шагнув за Грань.

Той ночью единственное, чего мне отчаянно хотелось, — это чтобы боль скорей прекратилась, а Валантен понял, узнал, как сильно я его любила. Так сильно, что без его любви не смогла дальше жить. И я себя убила. — Рука, сплетённая с моей, дрогнула, как и голос отверженной невесты, но Арделия быстро справилась с эмоциями и продолжила уже спокойно: — Тогда я не понимала, что совершаю, и уж точно не предполагала, что моя смерть обернётся проклятием для многих поколений ледяных драконов, станет наказанием для их избранниц.

Я украдкой взглянула на сопровождавших нас ари. Пока Арделия исповедовалась, выражение их лиц не менялось. Девушки казались безмятежными, совершенно спокойными. Наверное, у мёртвых какое-то особое отношение к ошибкам живых.

Голова немного кружилась от сладкого аромата, что источали ниспадавшие с арок цветы. А может, от всего увиденного и услышанного. Столько потрясений за один короткий день — ещё бы ей не закружиться.

— Тебя ведь не было среди ледяных статуй, — заметила я, когда Арделия замолчала.

— Не было, — мягко подтвердила она. — В лёд превращались ари, становясь пленницами мира живых, а я… Я стала ледяными цветами. Даром для Герхильдов — способностью видеть то, что сокрыто от других смертных, и их же самым страшным проклятием. Которое спустя долгие века разрушила ты, Аня.

Понять бы ещё, как умудрилась это сделать. Прикончив Древнюю? Мельвезейн ведь умерла. Я видела, как от неё осталась лишь жалкая кучка пепла. Иначе бы сейчас сходила с ума ещё и из-за этого.

А так просто схожу с ума. От осознания, что я, кажется, всё-таки умерла.

— Разрушила как?

— Проклятие началось с жертвы и жертвой должно было закончиться, — сказала светловолосая девушка, что принимала солнечные ванны на берегу озера. — Жертвой во имя любви. Такой же сильной, какая была у Арделии.

— Но разве другие ари, до меня, не шли на жертву, выходя замуж за проклятых тальденов? Они ведь, вы все, точно также рисковали собственными жизнями.

И мы знаем, чем для некоторых — я с сожалением посмотрела на девушек — это закончилось. Смертью и заледенением.

— Многие алианы становились ари императоров против своей воли, потому что таково было желание их родителей, — подхватила другая девушка.

— Мы не жертвовали собой добровольно, нас заставляли быть с ледяными драконами, — вставила третья.

— Иные же, — бесшумно ступая по мощёной дорожке, проговорила Арделия, — до последнего верили, что выживут. И проходя брачный обряд, не отрекались от жизни ради избравшего их мужчины, как сделала сегодня ты, Аня, а верили в счастливую жизнь с ним.

— В тебе (в вас обоих) мы увидели то самое всепоглощающее чувство, что могло спасти нас и будущие поколения ледяных драконов.

— Потому и воспротивились, когда он, опасаясь за твою жизнь, готов был тебя отпустить, — останавливаясь перед очередной аркой, затянутой вуалью тумана, сказала Арделия. — И магию рода с твоею душою связали. Чтобы, узнав всю правду, он нашёл тебя, несмотря ни на что. Обман княжны должен был раскрыться.

Вот значит, кого мне следует благодарить за ледяной подарок и за то, что Фьярре не удалось поводить Герхильда за нос.

— Но вы ведь не могли знать, что воскреснет Древняя, что я окажусь в Лабиринте Смерти. Что жизнь Скальде окажется для меня дороже собственной, и я сделаю всё возможное, лишь бы с ним не случилось ничего плохого.

— Нам, шагнувшим за Грань, известно то, что сокрыто от живых.

— Мы предугадали…

— Почувствовали…

— Ждали… — вторили друг другу разморозившиеся ари.

— Надеялись, что однажды ты спасёшь нас.

— И себя тоже.

Последнее было явно лишним. Внутри у меня всё перевернулось, и тусклый лучик надежды погас, погружая мир вокруг во мрак, из которого я вынырнула несколько минут назад.

— Значит, всё-таки умерла, — горько усмехнулась я.

— Исцелилась.

— Очистилась.

Ари лучились позитивом. В то время как мне хотелось удавиться. Впрочем, вряд ли получится стать ещё мертвее, чем я уже есть.

— И что теперь? — с трудом выдавила из себя. — Я останусь здесь с вами? Или отправлюсь туда?

Заключённый в арку туман как-то не привлекал, и у меня совсем не было желания шагать в эту подозрительную хмарь.