– Ничего подобного, – ответил Бильбо. – Просто оно мне нравится. Очень красивая вещь. А что касается бед и страданий, то оно теперь безопасно. Ведь ты очистил его от зла, Гэндальф. Не так ли?

– Если бы это было так, – после недолгого молчания ответил маг. Он стал мрачнее той тучи, что витала над Дул Гулдуром вчера вечером.

Бильбо растерялся. Он понял, что что-то не так. Вся веселость и бодрость разом слетели с него:

– У тебя не получилось?

Гэндальф опять помолчал.

– У тебя не получилось? – с упрямой настойчивостью повторил свой вопрос Бильбо. Голос у него дрогнул.

– Ты сам ответил на свой вопрос. Не получилось. Да, именно так! Не получилось. Лучше не скажешь!

Бильбо словно оглушили чем-то тяжелым. Он сидел потрясенный и не знал что делать и что говорить.

– Значит, все было напрасно? – пробормотал он.

– Ничего не бывает напрасным! – резко ответил Гэндальф. – Ты слышишь, Бильбо Бэггинс? Ничего!

– А как же тогда?

– Вот так. Просто время для этого еще не пришло. Может быть в будущем, лет через сорок, или того больше, мы сможем возобновить нашу попытку и снова сразиться со всемирным злом. Пока же на это у нас нет сил. Сейчас нам не победить Кольцо, это уж точно.

– Но тогда Кольцо нас может погубить! – воскликнул Бильбо, хватаясь за внутренний карман, в котором спрятал Кольцо Всевластья.

– Нет, у него тоже на это нет сил, – ответил маг. – Слишком многое случилось там внизу. Во всяком случае, несколько десятилетий пройдет в ожидании.

– В ожидании? – удивился хоббит. – Что это значит?

– Это значит, что ты все еще остаешься Его Хранителем. Понятно?

– Понятно, – воздохнул Бильбо.

Гэндальф смягчился:

– Ничего тебе не понятно, малыш Бильбо. Не дано тебе этого понять. Во всяком случае пока.

Бильбо вздохнул:

– Значит Кольцо теперь опять остается у меня! Даже не знаю, радоваться мне или печалиться. С одной стороны, я так к нему привязался, что просто не в силах расстаться с ним. С другой же, уж больно оно тяжелое. Так тяжело, просто спасу нет. Устал я от него. Очень устал.

– И все же, пока Оно останется при тебе, – твердо сказал Гэндальф. – Во всем Средиземье сегодня нет существа, которому бы я доверил быть Его Хранителем, кроме тебя.

– Это почему же? – удивился Бильбо. – Мне и вдруг такая честь?

– Честь? – воскликнул Гэндальф. – Не честь это, Бильбо, а тяжкое испытание! И я не знаю, выдержишь ли ты его? Обещай мне, что вернувшись домой, ты спрячешь его в самый дальний ящик своего стола и больше никогда не наденешь его! Прошу тебя, обещай! Если ты не послушаешь меня и наденешь его, случится беда. А если вдруг такое случится, что тоже возможно, то пообещай мне, что тут же сложишь с себя звание Хранителя и возложишь его вместе с Кольцом на другого хоббита.

– На другого? Это на кого же?

– На того, на кого я тебе укажу. Но не волнуйся, пусть это будет очень близкий для тебя хоббит. Ты сам поймешь, кто будет достойным сменить тебя на посту, и назовешь мне его.

Бильбо задумался, поглаживая себя по карману. Глазки его вдруг заблестели и забегали из стороны в сторону.

– Я вижу, ты колеблешься? – Гэндальф с суровой решимостью надвинулся на хоббита и крепко взял его за плечи. – Ты не хочешь выполнить то, что я прошу? И я не прошу этого, я требую. Да требую! Или конец нашей дружбе! Выбирай!

Хоббит и маг с минуту молча смотрели друг на друга, затем Бильбо замахал руками:

– Что ты, что ты, Гэндальф, так разгорячился? Хорошо, я принесу тебе клятву, которую ты требуешь. Наша дружба, для меня дороже всех колец на свете. Даже моей прелести. Хочешь, я его выброшу? Прямо сейчас, хочешь?

– Не время еще тебе расстаться с ним, – облегченно вздохнул Гэндальф. – Так ты клянешься?

– Да, я клянусь.

– Я рад, что не ошибся в тебе, Бильбо Бэггинс.

И Бильбо принес Гэндальфу клятву, которую он от него потребовал, и после этого, все вместе они отправились прочь из Дул Гулдура и из Черного Леса. В самом начале похода их покинул Дунадан Торонгил. На прощанье он крепко обнял хоббита и пожелал ему счастья и долгих лет. И Бильбо было очень тоскливо с ним расставаться. Все что он мог сделать, так это пригласить большеногого друга к себе домой. И Торонгил обещался быть. Потом ушли на север лесные эльфы Трандуила и Леголас вместе с ними. Так что по Черному лесу хоббита и мага сопровождали эльфы Золотого леса и Селеборн, а также Элронд и его эльфы из Ривендейла. И никто не мешал им на обратном пути. Затем Бильбо отправился домой, и Гэндальф, как и обещал в Лот Лориэне, отправился вместе с ним, и преодолев не мало дорожных преград и трудностей, однако в этот раз вовсе без опасностей и неприятных встреч. Довелось ему также погостить неделю в Ривендейле у Элронда. Здесь во время одного из обедов Бильбо стал свидетелем странного и малопонятного разговора между Гэндальфом и Элрондом.

– Что ж, – сказал Элронд, – не пора ли подвести итоги?

– А пришло ли время? – задумчиво произнес Гэндальф. – И есть ли чему подвести итог?

– А разве нет? – Элронд подошел к магу и положил ему на плечо руку. На пальце у него вдруг сверкнуло сапфиром Вилья. – Почему это мы решили, что все будет так просто и скоро?

– Ты прав, – ответил Гэндальф. – Мы нашли Кольцо Врага и захотели уничтожить его, лишив трех магий. Однако нам удалось сделать лишь треть дела. Из трех магий, Кольцо лишилось только магии огня.

– И в этом виден перст судьбы.

– Перст судьбы?

– А разве нет? Ведь мы лишили Кольцо его главной силы. У него больше нет магии огня. Ты слышишь, Гэндальф, Магии огня.

Гэндальф оживился:

– Я понял, о чем ты говоришь, Элронд Полуэльф. Конечно, теперь Кольцо может исчезнуть в жерле Огненной горы. Но сможем ли мы повторить то, что нам уже не удалось однажды? Не проиграем ли мы снова?

Элронд кивнул на Бильбо, который сидел за столом и уплетал очередное лакомство, мало прислушиваясь к разговору, который был ему не совсем понятен:

– А что если поручить это дело твоему хоббиту?

– Я уже думал об этом, – ответил Гэндальф. – Но сможет ли тот, кто столько лет был Хранителем, уничтожить столь дорогую для него вещь? Не дрогнет ли у него рука. Но ты прав, это должен сделать хоббит. Только пусть это будет другой хоббит.

– Другой хоббит? – удивился Элронд. – А есть ли такой?

– Нет, пожалуй, сейчас такого нет. Но в будущем он разумеется появится. Уж очень хорошо я изучил этих хоббитов. Они удивительные создания. И мы еще мало знаем, на что они способны.

– Тогда нам остается ждать?