— Ты спал с моей матерью?! — резко спросила я. Не могла злиться на него за любовь к ней. Но… все это было больно, очень больно…

— Не только держал за ручку, Астер, — жестковато усмехнулся Герат. — Я взрослый мужчина. К тому же достаточно эгоистичный в своих интересах к женщинам. В итоге… Я не мог потерять ее. Просто не мог. Хотел, чтобы она закончила образование, а потом… я был готов уйти с поста ректора. Пусть бы избрали другого. Уйти, уехать и жениться на Клаудии. Ничего другого я не хотел. Но судьба распорядилась по-другому.

— Приехал мой папа? — цепко спросила я.

— Конечно, — горько усмехнулся Герат. — В те времена я мало интересовался историей Хранительства. Знал больше обычных магов, но все это было в стороне от меня. Земной маг герцог Креорг Сампрэ практически не скрывал ни свой интерес к истинной истории, ни свои планы возродить силу Хранителей. Он предложил мне сотрудничество в этих исследованиях. Следовало согласиться! Но мне было не до того. Тем более, что я собирался вскоре покинуть и свой пост, и столицу — увезти Клаудиу на край света, спрятать от всех. И на свою беду я перенаправил Креорга к мэтру Соло. А дальше… — на губах Герата появилась кривая улыбка. — Понятно, что произошло. У мэтра герцог часто встречал молодую девушку, подходившую ему по стихии. И она, в отличие от меня, заинтересовалась его исследованиями… тем более что герцог обнаружил в ней кровь Хранителей. Она стала помогать им с мэтром Соло. Со мной встречалась все реже и реже. А я пылал от ревности и едва удерживался от того, чтобы поговорить со Статиром, попробовать настроить его против твоего отца и его исследований…

— Ты сделал это в итоге?! — я впилась глазами в его лицо. Только не это… Этого я просто не переживу.

— Нет, Астер. От этой низости я удержался. Потом Клаудиа просто сказала мне, что полюбила твоего отца… И что, в отличие от меня, ему ничто не мешает быть с ней. Вскоре она окончила академию, и он тут же женился на ней. И увез в свой отдаленный замок, подальше от меня, предполагаю. Что осталось мне? Несбывшаяся любовь. И старая Касадра, брюзжащая по любому поводу… — горько усмехнулся.

А мне… несмотря ни на что стало так жалко его. Так жалко… Я мотнула головой. Нельзя дать этой жалости затечь глубоко в душу. Я еще найду в себе сочувствие. Но сейчас я должна узнать все до конца. И… понять.

— А что дальше? Что… про меня? — спросила я, сглатывая слезы.

— Хочешь знать, уверена?! Зачем тебе это знание, Астер?! Это сломает все…

— Я Хранитель. Я должна знать все, всю правду! — со слезами в голосе крикнула я.

— Хорошо… Успокойся… — Герат понизил голос, вкладывая в него импульс успокоения. Только теперь на меня слабо действовали эти его «штучки»… Помолчал. — Я долго ненавидел твоего отца. Возможно, в какие-то моменты я ненавидел и Клаудиу… Узнав, что у них родилась дочь, ненавидел и тебя, плод их любви, его дочь, а не мою. Но когда они погибли, мне словно оторвали руку. Я плохо представлял себе, как жить в мире, где нет ее. И ненависть стала уходить. Знаешь, я съездил туда, видел обгоревшие развалины, слушал о том, как сгорели все. Но все же… я предполагал, что кто-то мог уцелеть. Думал, вдруг их дочь уцелела. Не поверишь — первые два года после их смерти я даже искал тебя.

— Зачем? — изумилась я.

— Хотел позаботиться. Обезопасить, — едко ответил он. — Но не нашел. Вся семья Сампрэ была похоронена в моих глазах. А потом ты пришла на вступительное испытание…

— Что-о?! Хочешь сказать, ты узнал меня уже тогда?!

— Да, в тот момент, когда ты облила водой мою руку… В твоей водной силе было что-то знакомое. Как запах, аромат… забытый, но знакомый. Я увидел твое лицо и узнал. Ты тщательно накладывала иллюзию… Ты была почти не похожа на свою мать. Но… если знаешь каждую черту ее лица, каждый изгиб фигуры, сходство уловить можно. Да и все данные сходились — сирота с необычайно сильной водной магией… И в тот же момент я понял, что ее дочь — единственная, кто может потушить мой проклятый огонь!

— Но почему тогда ты не хотел, чтобы я поступила?! Говоришь ведь, что хотел найти меня, чтобы позаботиться…

— Я сам тогда плохо понимал, чего хочу! — бросил Герат. — Я понятия не имел, что мне с тобой делать. Слишком внезапно ты вдруг появилась. Помнишь, я сказал: «определите судьбу этой девушки без меня». Потому что я действительно не знал, что теперь делать с тобой. Я испытывал к тебе слишком противоречивые чувства. Неприязнь — что ты его дочь. И радость вновь видеть ее отголоски в тебе… И эта твоя уникальная способность… Я не хотел видеть тебя в академии поэтому. И не только. На мой взгляд, самым безопасным для тебя было вообще не получить магического образования, затеряться среди тысяч людей «с начальной магической силой»… Но и мэтр Соло был прав, что при твоем уровне силы ты могла не затеряться, а попасть в беду. Этого я не хотел… Знаешь, весь первый семестр, что ты училась, я еще думал убрать тебя подальше. Отчислить, а потом обеспечить безбедное существование. Но потом…

— Что потом…? — обреченно спросила я.

— Я решил спрятать тебя по-другому. На самом верху. Дать тебе образование, а потом сделать своей Великой. Так, чтобы никто не мог добраться до тебя. Кроме меня, разумеется.

Заодно получить Великую, которая в состоянии решить мои проблемы с избыточным огнем. И знаешь… Это сложное чувство. Но твой отец, герцог, предлагал меня быть на его стороне. Я отказался. Кто знает, как было бы все… если бы мы с ним были по одну сторону баррикады с самого начала. Где-то подспудно мне хотелось… В память о ней. В память о них… довести до конца их дело. Сделать то, что недоделал Сампрэ. Потом я… наблюдал за тобой. Ты как-то запала мне в душу. Правда я думал, что это память о Клаудии. А дальше ты все знаешь…

— А как еще? Разве не память?! — резко бросила я, посмотрев ему в лицо. — Ты любишь во мне мою мать, разве не так?

— Я люблю тебя, какая разница почему! — почти огрызнулся Герат. — Тебя. Ты похожа на нее, но ты другая. Клаудия была мягкой и нежной, гармоничной и самоотверженной. В тебе же есть похожее…но ты… ты другая! Ты взбалмошная, противоречивая, амбициозная в конце концов! Слишком чувствительная и неуравновешенная. Но я люблю тебя, именно тебя, вот такую! — он сжал губы, и резко взял себя в руки. — . Не нужно усложнять, Астер. Мы тратить время на этот разговор. Нам нужно работать.

— Работать?! — я вскочила на ноги. — Ты хочешь сказать, ничего не изменилось?! Вот так просто — рассказал историю — и давай действовать дальше?! Ты хоть понимаешь… — идиотские слезы все же потекли по лицу. В глазах Герата сверкнула боль, он шагнул ко мне, взял за плечи. Но я вырвалась. — Не прикасайся ко мне! Даже не пробуй! Тебе не скрутить меня теперь, моя магия сильнее! Хочешь попробовать?!

— Да, сильнее, — как можно спокойнее сказал он. — Я сделал из тебя Хранителя.

— Ты сделал? Я в любой момент могла прорвать кокон. Просто боялась… огласки. Я … я так хотела помочь тебе. Готова была пожертвовать всем… чтобы вылечить тебя. Что же… Магистр Ванирро, — я сглотнула слезы. — Вы исцелились. Вы придумали, как в этой сложной ситуации мне спустится и разбудить моего дракона. Я благодарна вам. Думаю, мы больше друг другу ничего не должны. Нас ничто не связывает.