раздающемуся рычанию издали, болотные твари будут служить ему. У них нет выбора.

В противном случае, они познают весь спектр гнева Кракена. Да и чужаков эти существа, ох как не любят, если только это не еда.

Но еды у них скоро будет вдоволь… Вот, почему с ними так просто вышло договориться.

Завершив все необходимые приготовления, я дал отмашку Алисии, что можно возвращаться домой. Еноты повели нас в обратный путь и на ходу довольно миролюбиво стали собирать лесные ягодки в свои подсумки.

Если поглядеть на нас со стороны, то и не скажешь, что над нами скоро нависнут тучи проблем. Мы, будто в поход для развлечения сходили, чтобы грибы да ягодки пособирать.

Только вот, ни один здравомыслящий человек не отправился бы за ягодами в эти гиблые места, кишащие вампирами и монстрами. Но арданцы явно не будут готовы встретить их здесь. Они ведь не наслышаны о здешних опасностях. Надеюсь, сюрприз им понравится.

Довольный, несмотря на укусы насекомых и покрывшись расчесами, я облегченно шагал по тропе. От веса тачки и алтаря все тело уже изныло.

Сейчас вернусь в замок, приму ванну и в спокойствии помедитирую. Все нужные указания я уже успел отдать, и теперь остается только ждать, как сработает задумка с алтарем на болотах.

Не особо волнуясь по поводу врагов, я положил руку на плечо Алисии.

— Ну, чего ты опять такая недовольная? — спросил я у нее.

— С тебя новое платье, — фыркнула она. — Это, я все ободрала, пока тащилась сюда по лесу.

Она издевается? У нее и так уже выделена целая комната в замке под ее наряды. Мало того, что она все свое жалованье на платья спустила, так и я ей полно всего подарил. Понятное дело, что я аристократ и мое окружение должно выглядеть подобающим образом. Да и судя по словам Алисии, женщины не любят ходить в одном и том же, два раза подряд.

Но лично я, хожу почти в одном и том же костюме, уже несколько лет. У меня гардероб совсем скудный. Достаточно было приобрести качественные костюмы — всего пару штук — и вот уже ношу их который год подряд. Меня, почему-то, мой внешний вид больше не особо волнует. Я к этому спокойно отношусь, в отличие от остальных аристократов.

Главное, чтобы мои умения были на высшем уровне и я добивался своего, а остальное все фигня и приложится.

— Алисия, извини, но такими темпами, в замке скоро будут лишь одни твои гардеробные, и у нас не останется свободных помещений, — сказал ей как есть. — У тебя же есть еще наряды, которые ты не надевала. В чем проблема, носить пока их, а не покупать новое?

— Вот смотри, в замке у тебя большая библиотека, но ты когда куда-то ездишь, закупаешь еще новые книги, хотя прежние не все дочитал, — подметила она мне. — То же самое и с платьями. Надо покупать красивые вещи, пока есть такая возможность на рынке. Ведь не часто подвернется что-то стоящее. А все, что имеется, оно в любом случае износится.

Что ж, довольно убедительный аргумент она выдвинула. Уже давно пора смириться с тем, что если ей чего-то хочется, то не составляет труда убеждать. До сих пор удивляюсь, как это у нее порой выходит.

Утром следующего дня

Стоя над храпящим Багги, я понял, что нет никакого смысла будить его. Лучше пусть эта пьяная морда проспится хорошенько, а уж потом я ему прочитаю нотации.

Джодил, стражник из Мальзаира приволок его по старой дружбе, пару часов назад в мой замок. Этот гном напился и вёл себя крайне глупо в городе. Он громко распевал песни под окнами эльфийки, хотя все ещё спали. Разумеется, горожане взбунтовались из-за того, что какой-то пьяный осёл не дает никому в квартале перед работой выспаться. Вот и вызвали стражу, чтобы его урезонили и связали.

По-хорошему, гнома должны были бросить в темницу на пару деньков, но Грегор приказал притащить его в замок, так как знал, что гном из моего окружения.

Но уже собираясь уходить из комнаты Багги, я всё же не выдержал и схватил ведро с водой, которое слуги заранее принесли для умывания. Одним взмахом я выплеснул ведро на Багги.

— Акха-кха, — закашлялся гном и встряхнул головой, как пес, после возвращения на берег. Его сырые спутанные волосы на голове и бороде торчали колтунами в разные стороны.

— Ты чего творишь, Джон? — очнувшись, он первым обратился ко мне.

— Это я что творю? — я в изумлении выпучил на него глаза. — Это ты что творишь! Какого чёрта ты позоришь меня своими выходками? Лучше запомни раз и навсегда, Багги: хватит бегать за юбками! И уж тем более, напиваться, как свинья после того, как тебе отказали! Я тебя предупреждал, что эльфийка попросту флиртует с тобой и с Квазиком.

— Да-да, ты как всегда был прав, Джон, — наигранно выдал гном, поднимаясь с мокрой постели.

— Я тебя предупредил. Работа превыше всего! Ещё раз выкинешь что-нибудь подобное — переведу тебя в разряд слуг. Будешь конюшни от дерьма очищать, — пригрозил я ему. — Хоть полезным делом займешься, а не по эльфийке своей страдать будешь.

— Но я… — хотел было возразить Багги.

Но я уже не слушал. Настроение у меня сегодня и так было не из лучших. Широким шагом я вышел в коридор и направился в обеденный зал, чтобы позавтракать.

Навстречу мне, из другого крыла, выбежала радостная Алисия. Едва она только открыла рот, как я её опередил:

— Денег нет! — коротко отрезал ей.

— Как нет? — сразу погрустнела она. — Совсем? Даже немножечко? Я там такую красивую диадему на рынке видела, ты бы знал.

— Деньги есть, но на диадему денег нет. Чувствуешь разницу? — не замедляя хода, я усмехнулся. — Деду новое оборудование дорогостоящее вчера закупили. А ещё я выделил монеты на постройку дополнительных хранилищ.

— То есть, на это золото есть, а на чудесную диадему, которая прекрасно будет смотреться на моей голове, золота нет? — Алисия часто захлопала глазами.

— Дорогая, твои мозги прекрасно смотрятся внутри твоей черепной коробки, и для меня этого достаточно. Никакая диадема, красивее тебя не сделает, потому что лучше уже некуда, — завернув в обеденный зал, отозвался я.

— Так и скажи, что тебе жалко на меня монет, —