— Ну… цена, как минимум, должна превосходить потери.

— Спасибо, кэп, — вздохнула Наташа.

— Прости?

— А, — отмахнулась девочка, — очередное выражение моего мира. Персонаж такой, типа литературного. Полностью: капитан Очевидность. Человек, который с видом первооткрывателя вещает всем очевидную истину.

— О… Надо будет запомнить.

— Запиши ещё. А лучше заведи такую же тетрадь, как Альда, и записывай туда мои гениальные мысли.

Ариант рассмеялся.

— Нет, такой степени почитания вашего таланта, госпожа Призванная, я ещё не достиг.

— Угу. Ещё не до конца достиг просветления, ага. Сейчас вот, как обещала, вылью на голову кувшин молока, сразу посветлеешь.

— Всё-всё, раскаиваюсь. Но если серьезно… Может, это что-то нематериальное?

— Нематериальное?

— Корона, например.

— Корона вполне себе материальный предмет, — Наташа задумалась. — Но в твоих словах что-то есть… Нематериальное… Гм… Если бы дело касалось Альтина Росса… это еще один теневой король, подозреваю, из дворян. Но Джок? Не могу себе его представить с короной на голове.

— Почему это? Как учит история, любой может примерить корону.

— Но не любой сумеет удержать её на голове. Нет, Ариант, это выше возможностей Джока. Ты его просто не видел, а я с ним общалась. Он довольно простой человек, и его интересуют исключительно материальные блага. Вся эта возня с властью…

— Так, может, просто арестовать его? Если не будет главаря, то не будет и ограбления.

— Ты только моему дяде эту идею не подкидывай. Не всё так просто. Почему ты уверен, что не будет? Если план уже запущен, то наличие или отсутствие главаря ни на что не повлияет, скорее навредить может.

— Чем, например?

— Появлением трупов, — посмурнела Наташа. — Нет, наличие главного тут важно, но если он так выпячивает себя… А если он хочет, чтобы его арестовали? Если всё не на него завязано? Зато потом алиби железное будет. И ограбление произойдет, и главного виновника не обвинить, и украденное, скорее всего, вернуть не получится.

— Почему это?

— Предчувствие.

— Серьезно?

— А если серьезно, то ты не учитываешь других ночных королей. Они могут стерпеть арест своего собрата на время, но вечно держать в тюрьме его не получится. А если, не дай бог, он там умрет, то в Моригате начнётся хаос.

— Эти ночные короли так дружны? — удивился Ариант.

— Конечно. Настолько, что с удовольствием перережут друг друга. Но тут они будут заодно против третьего врага, в данном случае властей Моригата. Просто из-за самосохранения. Ведь каждый может оказаться на месте Джока.

— Но все же можно арестовать его на несколько дней, обеспечить все условия, чтобы он там комфортно жил.

Наташа вздохнула.

— Всегда есть очевидное, простое, быстрое и неправильное решение.

— В смысле?

— В смысле я уже говорила, что не факт, что все завязано на Джоке. Он не просто так выставляет себя на первое место. Будет он или нет — это не остановит дело. Слишком большие силы завязаны, чтобы его арест чему-то помешал. Он скорее нам помешает. Говорю же, не просто так он себя на главную роль выставляет. Чуть ли не факелы вокруг выставил. И ты серьезно предлагаешь попасться на это? Как глупая мошкара, которая слетается на свет?

— Подожди, ты полагаешь, что Джок — подставной лидер?

— Нет, — Наташа качнула головой. — Такое в нижнем городе не сработает. Слишком хитро, а там люди простые. Кто силён — тот и главный. А все эти кукловоды, дёргающие из тени, долго не проживут. Свои же пришибут. Я предполагаю, что, что бы он ни замыслил, но его присутствие в деле не требуется, а его арест только сыграет ему на пользу.

— А если ты не права?

Наташа наконец допила чай и отставила чашку.

— Такое тоже может быть. Но мне очень не нравится делать то, что меня заставляют. Может, я и не права, как ты говоришь, но если есть сомнения, то лучше действовать по совести. В данном случае по закону. А по закону мы не можем арестовать Джока по велению левой пятки. И да, этот вопрос обсуждался, так что не думай, что это типа моя совесть там говорит. Если бы я была уверена, что арест Джока хоть как-то поможет, то первая бы предложила это.

— И все были против?

— Ну… скажем, все быстро отказались от этого. И нет, не я переубедила, в основном граф Орлон Тарий. И если ты скажешь, что крупный чин имперской службы безопасности излишне добрый…

— Чин из СБ империи?

— Ты это не слышал! — Наташа грозно указала на Арианта пальцем. Тот не выдержал и хмыкнул.

— Секрет?

Наташа вздохнула и села.

— Да какой там секрет. Типа да, секрет, но о нем уже на каждом углу говорят, удивлена, что ты еще не слышал. И на балу об этом объявят официально. Типа обмен опытом между империей и республикой.

— Точнее, между империей и тобой, — сообразил Ариант. — И они участвуют в этом деле? Тот красавчик?

— Представитель СБ. И я бы не стала так легкомысленно к нему относиться лишь на основе его внешнего вида. Отличное, кстати, отвлечение внимания. Ну кто будет серьезно воспринимать такого франта? Наряд, прическа, дорогой одеколон…

— Вот как, — Ариант серьезно задумался. — Я могу сказать отцу?

— Да говори на здоровье, хотя, думаю, он и сам уже всё знает. А что, уходишь?

Ариант глянул на часы.

— Да, пора. Уже и так задержался. Но могу сказать, что с тобой интересно было поговорить. Жду бал с нетерпением, госпожа Наташа, — Ариант поклонился, улыбнулся и отправился к выходу.

— С нетерпением он ждёт, — буркнула, глядя ему вслед девочка. —