– Так себе причина, чтобы разрывать на кусочки невесту и ее родителей, – не удержалась я.

И тут же пожалела о сказанном: Баал издал глухой стон, его светло-синие глаза уставились на меня с такой болью и упреком, что я отпрянула:

– Да что с тобой такое?!

– А ты не догадываешься? Разве так уж сложно меня понять? Случилось то, чего я боялся больше всего на свете: я все же стал им. Мальчиком, который видел, как убивают одного за другим всех его родных, и все же не озлобился, не сломался. Который не выносил ни малейшей жестокости и пытался окружить заботой даже призрачных белок. Один из немногих, кого открывшиеся дары всадников совсем не радовали, но он с достоинством нес на себе это бремя, желая спасти от сукров и Смертных Теней как можно больше людей. Я стал им…

До меня с опозданием, но дошло, и я закусила губу. В Баале его злоба и жажда власти вдруг столкнулись с добротой замечательного мальчишки Видана.

– Понимаю, каково тебе сейчас, – прошептала я.

– Не думаю, что понимаешь, – прозвучал полный горечи ответ.

Какое-то время мы молчали, я лихорадочно прикидывала, что должна сделать. Предупредить Властителя? Найти какие-то слова, чтобы успокоить его? Спросить о дальнейших планах?

– Но я так и не понял, почему он сказал мне эти слова, – вдруг встрепенулся Баал. – Точнее, не так: почему они так подействовали на меня. Я и раньше их много раз слышал, всего лишь строчки из колыбельной всадников…

– Потому что Саше сказал эти слова старейшина Владдух.

– Наш старейшина? Не понимаю… Он сейчас в этом мире?

– Нет. Он ушел после конца первой же своей жизни и больше не возвращался в Навию. Просто у Теома была одна штука – волос звезды, – которая перенесла Орлика на самый порог того мира, куда уходят после смерти… настоящей смерти. Но Орлик не захотел возвращаться, поэтому старейшина Владдух сказал эти слова Сашке. Наверное, он вложил в эти слова особую силу, чтобы они взломали твою память, заставили вспомнить самую первую жизнь.

– Да, ему это удалось, – без выражения произнес Баал. И затих.

– Можно я тоже тебя спрошу? – воспользовалась я паузой в разговоре. – Значит, ты вовсе не был взят на землю восприемником, те всадники не были твоими братьями, так ведь?

– Конечно нет. Одно время я действительно жил во Внешнем мире, когда казалось, что все другие миры для меня закрыты. Но время поджимало – как человек я рос и приближался к роковой черте восемнадцатилетия. Я просто выгляжу моложе. Так что все же вернулся, сверг правителя, стал тем, кем стал. Потом узнал, какая колоссальная сила таится в любимой дочке Гамелеха, и завладеть ею стало моей главной задачей, моей мечтой. Силой, само собой, а не дочкой. Но для этого сперва следовало вытащить ее из дворца. Со всадниками, которые называли себя братьями, я познакомился еще раньше, теперь настала пора использовать их. Я сам направил к ним варгану Нефеш, предварительно скормив ей слух о возможной гибели всех всадников разом. Был рядом с ними, когда они продумывали план, как заставить тебя как можно быстрее отправиться в Блишем и освободить свою якобы дочь от данного ей когда-то обета. Я был в курсе, что ты не Дея, но тогда это меня не особо волновало, я планировал избавиться от тебя сразу после освобождения Параклеи от клятвы, чувствовал, что ты можешь мне помешать. Ты не Дея, но у тебя ее характер, тут ничего не попишешь. Поэтому кое-кто из одаренных ашерцев контролировал сознание твоего дружка наряду со всадниками, а также самих этих всадников, чтобы убрать тебя и их в нужный момент. Одним словом, подчистить все концы. У меня была варгана Нефеш, чтобы получить варгус, под пытками она бы недолго кочевряжилась. Но хитрое дерево сумело-таки сбежать. Я спешил заманить Параклею на свою территорию, пока она не подпала под воздействие кентрона, но тут вмешался Орлик… потом уж пришлось ждать момента, когда вы либо сами отыщете мне беглую варгану, либо стройными рядами пожалуете в заложники…

Баал излагал все это монотонным, скучным голосом, словно пересказывал не слишком интересную книгу. Поморщил старательно лоб:

– Вроде ничего не упустил? Что же, теперь ты все знаешь. Можешь выдать меня Властителю.

Но к тому времени этот вариант я уже окончательно отбросила. И ответила:

– Сдавайся сам, если хочешь. Тем более что после всех твоих подвигов Гамелех прибыл с миром, только для того, чтобы дать Навии еще один шанс на существование. И сейчас ты ему не особо-то нужен: он отыскал законных наследников свергнутого тобой правителя Ашера.

– Интересно, что же мне теперь делать, – не спросил, а себе под нос пробормотал Баал.

– Не знаю, – призналась я. – Мне еще со своей жизнью предстоит разобраться, принять то, кем я являюсь. И кем не являюсь – тоже. А ты, наверное, мог бы просто перестать быть Баалом, хотя это трудно, понимаю, и не один год пройдет…

– Все понятно, благодарю, – иронически отозвался на мой жалкий лепет Баал и поднялся на ноги. – Ну что ж, если ты не собираешься меня сдавать, то пойду, пожалуй.

– Иди, – уже в спину ему разрешила я. И прибавила громко, чтобы непременно услышал: – Видан.

Потом я вернулась в холл замка, где все еще разговаривали Властитель, Сашка и Клея. Втроем они устроились на круглом бортике фонтана, разулись и болтали ногами в воде. Сюда же бывшие слуги Баала доставили подносы с едой и напитками. Было очень соблазнительно присоединиться к теплой компании, тем более что Клея тянула ко мне руки, Властитель освобождал местечко рядом с собой и Саня исподлобья улыбался мне еще измученной, но уже почти обычной своей улыбкой. Но у нас с ним были и другие обязательства. Я приблизилась и бесцеремонно дернула друга за рукав:

– Пошли, нам пора возвращаться в наш мир.

Сашкина улыбка мигом слиняла, лицо снова приняло меловой оттенок, но он согласно кивнул.

Ашерцы приволокли охапки самой теплой одежды, какую только смогли найти. М-да, эти вещички отлично подходили для летнего вечера с легким ветерком, да и шились не на людей, так что дорога домой нас ждала не слишком приятная. Правда, надавали всяких согревающих и бодрящих снадобий. Клея втихаря отыскала у местных лекарей и передала мне множество склянок с заживляющими мазями для брата и Кимки – решили пока не огорчать Властителя известиями о его сыне. Мы с Клеей договорились, что, разведав обстановку, я постараюсь как можно скорее вновь вернуться сюда, чтобы сообщить, какая помощь ребятам еще необходима. Сперва, конечно, нужно было решить проблемы с переходами, но я не сомневалась, что Гамелех быстро уладит все вопросы с соправительницами этого мира – Древом жизни и Древом познания добра и зла.

Прощание затягивалось, теперь уже Сашка торопил меня. Я в последний раз передала через Властителя привет Фессе и крепко обняла Параклею, которая упорно продолжала называть меня мамой.

А когда мы с Сашкой следом за Жданом уже направлялись в дальний угол замкового двора, поросший хилой растительностью, где всадники оставили своих коней, Дятлов прошептал мне на ухо: