– Головой за Данку отвечаешь, – нахмурился Саша.

И всадник с готовностью кивнул. Еще некоторое время разглядывал Дятлова с каким-то странным выражением, потом дернулся и перевел взгляд за его спину. Сашка тоже туда повернулся. Отметил перемены со зрением – теперь он видел дальние объекты так же отчетливо, как ближние, только мельче.

К ним вдоль берега направлялись двое мужчин, оба на вид лет тридцати. Один высокий, худой, но крепкий, его русые длинные волосы ворошил ласковый ветерок. Другой был ниже ростом, полноватый, но не рыхлый, с открытым круглым лицом. Дятлов от изумления так и врос в землю.

Орлик, напротив, оживился, поспешил навстречу высокому мужчине, отвесил ему земной поклон и стоял почтительно, пока тот сам его не обнял за плечи, – и тогда уж горячо ответил на объятие.

Сашка же смотрел в лицо другого человека, подвижные черты которого постоянно менялись, словно он никак не мог сообразить, улыбаться ему или хмуриться.

– Пап, ты-то откуда тут взялся? – обрел наконец дар речи.

Мужчина тут же ринулся вперед, крепко обнял, потрепал по волосам:

– Шурка! – Он сто лет уже не называл сына этим именем. – Не думал, что встретимся, вот так сюрприз! А я, понимаешь, зашел в новый дом к нашей маме. Ты только не думай, сын, мы не ссорились, наоборот, я сказать ей хотел… неважно, все равно не успел. Она на кухню пошла чайник ставить, и тут я услышал, как кто-то возится в прихожей. Выскочил, увидел какое-то чудовище, бросился на него… – Он замолчал, вздохнул, потемнел лицом. – Что же получается, Шурка, мы маму там совсем одну оставили?

Подошел Орлик, русоволосый мужчина следовал за ним по пятам.

– Это мои друзья, Александр и Владимир, – сообщил ему Орлик. – Мой отец, старейшина Владдух. Слушай, брат, прости, подставил я тебя. И вас, – глянул он на Сашкиного отца.

– В смысле? – удивился Дятлов.

– Когда я второй раз побывал в том месте, где оставил Параклею и девочек, то записал адрес на бумажку, чтобы в Навии как можно скорее его забыть. Спрятал в твоем доме, думал, так будет надежнее. Но какая-то дрянь, похоже, уже прочно сидела у меня на хвосте. Мать как, не известно?

Сашка помотал головой:

– Тут ее нет…

– Прости, – повторил Орлик. – Глупо вышло. Мне вот придется вернуться.

– А ты не хочешь? – поразился Саня.

– Хочу. В смысле должен, ребята ждут. Но есть одно место, где мне хотелось бы оказаться еще больше. Вот и отец говорит, что место это существует и меня там ждут. Я мог бы уйти туда прямо сейчас. Отец! – Он резко обернулся к старейшине Владдуху. – Если отдам ему волос звезды, он ведь тогда сможет вернуться?

– Сможет, – с улыбкой подтвердил тот.

– Здорово! Значит, решено! – Орлик уже сдирал с запястья светящуюся нить, лицо его выглядело совершенно мальчишеским в этот миг. Горящим от нетерпения и очень счастливым.

Саша наблюдал за его действиями в полном оцепенении, не веря до конца, что все вдруг снова поменялось. Зато отец сориентировался быстрее, уже обнял его за плечи, проговорил радостно:

– Ну вот, теперь я спокоен, мама наша не будет одна.

– Но я не могу, – слабо запротестовал Дятлов. – Как так…

Орлик уже ухватил его за руку, приноравливаясь вязать на запястье волос.

– Не переживай, брат, это ты мне делаешь одолжение. Дана в курсе, она все тебе объяснит. И теперь ты за нее отвечаешь головой – спрошу при новой встрече! – Он притворно нахмурил брови, но вдруг широко распахнул глаза и простонал, глядя за Сашкино плечо: – О нет, только не это!

Дятлов посмотрел туда же: к ним, крепко держась за руки, спешили Кимка и Вилли. Девушка на подходе вырвалась вперед, лихорадочно затараторила:

– Ребята, и вы здесь! Ох, Сашка, Орлик, дядя Володя! Как хорошо, что Вил вас заметил раньше, чем мы перешли озеро!

– Значит, план Баала сработал, – бледнея, подытожил Орлик. – Они схватили Параклею?

Кимка зябко поежилась:

– Они откуда-то узнали адрес. Внушением заставили Вилли прийти туда, а потом стали убивать его прямо под дверью. У Инги сдали нервы, всем же было заметно, как она на него запала! – Не удержавшись, Кимка слегка подтолкнула локтем друга в бок. – Когда мы с ней боролись, повязка слетела… Потом Инга все же распахнула дверь, поняла, что Вилу уже не помочь. Мне почему-то кажется, что вместе с Оляной они все же сумели удержать оборону, захлопнули дверь. И еще вроде бы Клея как раз тогда пришла в себя, я слышала ее голос. Но не ручаюсь, возможно, это был всего лишь бред.

– Мы как раз обсуждали это, пока шли сюда, – воспользовавшись паузой, вступил в разговор Вилли. – Если Параклея очнулась, значит, Нутряному миру пришел конец. Хотел бы я знать судьбу своего отца, да и всех остальных.

Тут старейшина Владдух отвел его в сторону и начал что-то говорить. Вил внимательно слушал, Кимка так и льнула к нему. Сашкин отец молча смотрел на озеро.

Сашка глубоко выдохнул и начал снимать с запястья волос. Подошел Орлик, сказал:

– Остынь. Билет на одного, а эту парочку тебе не разбить.

Дятлов потряс головой с такой силой, будто вода попала ему в уши. Одновременно плюхнулся на траву, спрятал голову в коленях, пробормотал:

– Не могу поверить, что ребята тоже… Как без них?

– Ты нужен Дане, – напомнил Орлик. – Как никогда нужен, уж поверь.

Устроился на земле рядом, недовольно поморщился:

– Я на что сейчас сел? Ты камни в карманах таскаешь, что ли?

– А, прости.

Саша подтянул к себе полу легкой ветровки, на которую как раз и примостился всадник. Полез в карман, куда он от смущения в самом деле засунул камень, – тот самый, которым собирался метнуть в белого носорога. Хотел отбросить в траву, но вдруг замер, недоуменно глядя на то, что сжимал в пальцах. Камень оказался идеально круглой формы, он золотисто светился. И еще запах, дивный аромат заставил всех прервать разговоры и столпиться вокруг.

– Это первый плод Древа жизни, – сказал старейшина Владдух. – Почему ты не сказал, что нашел его?

– Так сам был не в курсе, – ошарашенно отозвался Дятлов. – Думал, просто камень, сунул зачем-то в карман. То есть я могу теперь выйти отсюда и без этой штуки? – Он потыкал пальцем в белоснежный волос.

– Можешь, – кивнул старейшина. – Все могут. Кроме меня, конечно, я пришел с другого берега.

– Класс!

Сашка чуть не подскочил, чтобы бежать в обратном направлении, по следам госпожи Нефеш, но сообразил, что Орлику нужно время, чтобы проститься с отцом. Он сделал вид, что никуда не торопится, снова откинулся на траве, исподволь рассматривая своего отца, – когда еще увидит его таким молодым. Кимка с Вилли отошли к самой кромке воды, беседовали негромко, кажется, Вил успокаивал подругу. Орлик в самом деле разговаривал со старейшиной, но не похоже, чтобы прощался, скорее, обсуждали что-то. Потом снова присел на траву рядом с Сашкой и пару раз глубоко вздохнул. Дятлов вдруг припомнил некоторые неприятные обстоятельства – сейчас было самое время их обсудить.