Еще одна слепящая вспышка прервала мой последовательный рассказ о пятом годе жизни Параклеи. Я крепко зажала глаза руками и ощутила, как кто-то появился между мной и Теомом, раздвинул нас локтями. Когда свет пошел на убыль и закрывать глаза уже можно было лишь одной рукой, я другой нащупала плечо рядом, вцепилась в него, прошептала:

– Орлик, ты вернулся…

– Облом, это не Орлик, – ответил мне другой приглушенный голос.

– Сашка!

– Тише, прошу! – взмолился Теом.

Но было поздно, ашерцы обступили нас. Возможно, мой вскрик был ни при чем, они в любом случае решили разобраться, что происходит. Пригляделись к нашей компании и хором заголосили грубыми взволнованными голосами.

– Требуют встать, – перевел мальчик.

– Ага, еще чего. – Я крепче прижалась к Сашке, ощутила, что он сильно дрожит и кожа на открытых местах у него влажная и холодная. – Что с тобой, ты ранен?

– Ерунда, небольшая контузия, – ответил Дятлов, но его придушенный голос меня не особо успокоил.

– Ладно, а где…

Но тут некая сила заставила нас живо подскочить на ноги и выстроиться в ряд, примерно в метре друг от друга, – это ашерцы вспомнили о своих способностях. Они смотрели на нас, точнее, на Сашку такими глазами… В общем, им в самом деле было не позавидовать. Они ощупали то место, где мы сидели, даже раскидали наши импровизированные постели, будто Орлик мог стать плоским и затаиться под каким-нибудь ковриком. Про нас забыли, и мы скоро снова получили возможность управлять своими телами, вернулись под прикрытие стола с человеческими ногами. Наши неудачливые стражи, скучившись у дверей Тронного зала, что-то обсуждали на повышенных тонах, задирали друг друга, хватались за голову.

– Спорят, кто сообщит королю Баалу об исчезновении Орлика, – перевел Теом. – По сути, выбирают смертника. Баал сурово наказывает своих подданных и за гораздо меньшие ошибки, но у этих все же есть шанс, – они одаренные.

– Откуда ты знаешь их язык? – спросила я.

– В Шемеше я встречал существ из Ашера, дружил с ними. Король Баал собрал вокруг себя худших представителей народа, но ведь есть и другие.

Тут я сообразила своей больной головой, что на текущий момент существуют вещи поважнее.

– Так где же Орлик? – спросила я Саню.

Он сидел на коврике, уткнувшись лицом в колени, и все еще дрожал. Как-то вяло отреагировал на мой вопрос, но после паузы все же ответил:

– Он ушел, Данка.

– Куда? Почему?

– Слушай, попытаюсь объяснить: в общем, мы встретились с ним в одном удивительном месте, вроде как в Призрачных землях, но не совсем. Я там оказался случайно, а Орлика перенесла эта штука, – Дятлов выпростал правую руку, показал мне и подсевшему к нам Теому обвивающий запястье звездный волос, теперь окончательно потухший, просто белый. – Там был его отец и мой отец тоже – он погиб, когда ашерцы полезли в наш дом. Потом подошли ребята, Вилли и Лина. Но ты не психуй, Данка, они сказали, что Клея в порядке, пришла в себя и ашерцы вроде до нее не добрались. Так вышло, что у нас появилась возможность вернуться. Но Орлик не захотел идти с нами, сказал, что у него есть шанс попасть туда, куда он рвался много веков. И будто ты знаешь, что это за место. Знаешь?

Я кивнула и крепко зажмурилась, не давая слезам пролиться. Что ж, Орлик выбрал свой путь, и я надеюсь, что у него все получится. Ведь старейшина Владдух был там и не отговорил сына, – значит, все хорошо и правильно.

– Его отец сказал, что тот мир, куда он хочет попасть, так же реален, как сотни и тысячи других, – подтвердил мою мысль Дятлов. – Так что я его с чистым сердцем отпустил. Он велел заботиться о тебе.

Я снова кивнула. В нашей тюрьме теперь было тихо – только сейчас заметила. Значит, козел отпущения все же выбран и сейчас спешит с донесением к своему королю. И скоро нами займутся вплотную.

– А что насчет помощи? – спросил Теом, напоминая, ради чего Орлик нас покинул.

– Дело на мази, – заверил его Саня окрепшим голосом. – Да, Данка, твоя подруга госпожа Нефеш оказалась вторым Прадеревом – говорил же, что их должно быть два. И она готова подарить этому миру новый кентрон. Правда, для этого хорошо бы вернуть ей ее тело, а оно в лапах Баала. Есть идеи?

Мы с Теомом синхронно помотали головами – идей не было.

– А мне отец Орлика сказал пару фраз, которые я должен передать Баалу, – после паузы как-то не слишком уверенно продолжал Сашка. – Только, думаю, ничего не выйдет, нас наверняка прикончат раньше…

– Не прикончат, мы ему нужны. Что за фразы?

Дятлов старательно их воспроизвел. Мы с Теомом ошарашенно уставились друг на дружку.

– Мама пела мне в детстве песню с такими словами, – пробормотал мальчик.

– Ага, я тоже ее знаю, – подхватила я. – Только не понимаю, какое отношение все это имеет к Баалу? Хотя нет, вспомнила: его мать была всадницей. Может, и она ему эту песню пела? Может, он и ее прикончил, как своего отца, и эти слова были последними, что он слышал от нее?

– Если старейшина Владдух сказал, значит, это поможет, – подвел черту Теом. – Ты сам должен сказать эту фразу или любой из нас подойдет?

Сашка почему-то долго молчал, потом выдавил:

– Сам.

И надолго замолчал, отвернувшись от нас. Мы с Теомом, переглянувшись, решили тоже посидеть тихо, чтобы дать ему время прийти в себя после его непонятной контузии. Я заставила Сашку прилечь на стопку ковриков, сама легла рядом и обняла его со спины. Он то затихал, то снова начинал дрожать. Думаю, постепенно мы все уснули, а пробуждение нас ожидало не самое веселое…

В помещении вдоль стен ярко пылали факелы, и сам Баал с высоты своего трехметрового роста, широко расставив лапы и подавшись вперед, внимательно разглядывал нас, сонных. Два ашерца замерли навытяжку слева и справа от него. Ребята уже проснулись, Теом сидел тихо, а вот Сашку снова трясло, причем с такой силой, что стол, в ножку которого он вжимался спиной, ходил ходуном. Лицо он прикрывал руками. А Баал главным образом на него и смотрел, склонял голову то на одно плечо, то на другое – словно прикидывал, не мог ли Орлик превратиться в кого-то другого. Наверное, такая мысль не должна была ему казаться слишком странной: от Егора я знала, что король и сам имеет два разных обличья. Потом он заговорил негромко, но потрясенно:

– Неужели ты в самом деле побывал там и сумел вернуться? Видел Прадерево? Можешь не отвечать, позже займусь тобой вплотную. Да вы, ребята, превзошли все мои самые смелые ожидания! А варгану Нефеш, случайно, не встречал? Начинаю догадываться, куда она могла податься.

Я похолодела, потому что теперь знала, для чего Баалу была нужна госпожа Нефеш. Но Дятлов молчал, как партизан, а потом вдруг вскочил и с отчаянным воплем бросился вперед, прямо на короля. И конечно, почти сразу рухнул вниз, забился на полу. Мы с Теомом синхронно подскочили, чтобы помочь ему. Баал, усмехнувшись, изрек: