– Господи… – прошептала Келси.

– Извини, – проговорил папа. – Я никак не мог решить, стоит тебе говорить или нет.

– Значит, Итан… он не врет?

– Нет, Келс. Я собирался тебе про все рассказать, когда ты станешь постарше. Но откладывал, откладывал, – угрюмо и печально произнес он.

Келси повернула голову к Итану. За окнами светилась россыпь догорающих ракет. Они были так близко от отеля!

И вдруг Келси поняла, что самоуверенное выражение исчезло с лица Итана. Он смотрел на нее скорбно и горестно.

– Какой кошмар, Келси… – выдавил он.

– Где она теперь? – спросила Келси. А голос-то, оказывается, никогда не ошибался. Она безумно хотела услышать правду о своей матери..

Итан открыл рот.

– Она до сих пор думает о тебе, – изрек голос.

На нее нахлынуло чувство – не столь могучее, как великолепная энергия толпы, но все равно очень важное. Как будто она нашла старую давно потерянную вещь, про которую и думать забыла.

– Она сейчас в Новом Орлеане?

Келси ожидала ответа голоса. Но невозмутимая маска опять превратилась в лицо испуганного мальчишки, который вот-вот умрет.

– Слышала? – взвизгнул он.

Келси навострила уши. От возбуждения людей на улице кровь стучала в висках, вытесняя тишину в здании «Паркер-Меридиана».

– Здесь кто-то есть! – воскликнул Итан. – Эй! Помогите!!!

– Ты кого зовешь? – удивилась Келси.

– Просто кричи, ладно? Помоги-ите!

И Келси принялась орать во все горло. Теперь они вопили в унисон, и их настойчивые крики разносились эхом по пустынным номерам и гулким коридорам.

Остановившись, чтобы перевести дух, Келси услышала тяжелую поступь на лестнице.

Сюда кто-то шел.

И наконец кто-то отозвался.

Нэт замер на пыльных бетонных ступенях.

– Помогите! – донеслось издалека.

Итан!

«Жулик!» – мысленно поправил он себя. Ведь это же миссия. Надо сохранять хладнокровие на случай, если вдруг придется делать трудный выбор.

К голосу Итана присоединился второй, высокий и звонкий. Банда!

Нэт бросился вверх по лестнице, в сторону криков, не обращая внимания на ноющие мышцы ног. Луч фонарика его телефона бешено метался из стороны в сторону, в стенах зияли дыры, пробитые кувалдами.

Огни салюта сверкали совсем близко. Теперь полыхающие россыпи взлетали с крыши «Паркер-Меридиана». Окна на лестнице дрожали от взрывов.

До финала оставалось уже несколько минут. Нет, надо думать о Конечной Цели, а не о том, что будет, если ничего не получится.

Если он проиграет, то умрет в грязном, заброшенном отеле. И потеряет все.

Нэт не отвечал на доносящиеся сверху крики. Он берег дыхание, он уже наглотался пыли.

В конце концов он поднялся на двенадцатый этаж, почти на самый верх обреченного «Паркер-Меридиана». Он обнаружил их в огромном пустом зале. Жулика, Банду и ее отца.

– Нэт! – завыл Жулик. – То есть Великий… Вожак!

Нэт по-прежнему не мог говорить. Он запыхался.

– Ух ты! – продолжал Жулик. – А я и не думал, что ты сам будешь нас спасать!

Нэт его не слушал. Они оказались связаны толстыми веревками. А ножа у него не было.

Стекло!

Он бросился к окнам, но все окна были целы. На полу валялся кусок бетона. Нэт подобрал его и швырнул в сторону мигающих огней снаружи.

Раздался звук бьющегося стекла, и сразу же вслед за этим в окно хлынул рев толпы. Над головой гремели взрывы – началась кульминация праздника.

– Смотри, не порежься! Слева от тебя в пяти футах лежит тряпка.

Голос Итана! В кои-то веки и от него польза есть.

Нэт подобрал тряпку и ухватился за зазубренный стеклянный полуостров, до сих пор торчавший в раме. Стекло обломилось и упало на пол, расколовшись напополам.

Нэт схватил кусок побольше и кинулся к Банде, привязанной к бетонной колонне.

Поднимаясь сюда, он решил освободить ее первой. Она – новенькая, о ней ничего не известно, в ней таится бездна возможностей. Ее дар вызывал у него тысячу вопросов, и она могла бы стать идеальным зероем – дитя толпы, движимое Дугой. В отличие от Жулика.

Но бечевка, стягивающая ее руки, была из толстого нейлона – осколок стекла постоянно соскальзывал, и Нэт несколько раз порезался. И то, что Банда туго затянула узлы, пытаясь вырваться на волю, дела не упрощало. Руки у нее были багрово-красные.

– Разрежь веревку на два дюйма выше левой кисти, – спокойно произнесЖулик.

Верно! Это была самая середина узла, и она уже немного обтрепалась оттого, что Банда терлась ею об угол колонны. Нэт последовал совету Жулика, и вскоре веревка подалась.

Ее руки освободились, и Банда со стоном рухнула вперед, растирая плечи.

Нэт метнулся к Жулику – тот был вторым в его списке.

– Где? – спросил он.

– Резать незачем, – ответил голос. – Возьми свободный конец слева от тебя – нет, не этот. Да, вон тот. И протолкни его обратно в узел.

Когда Банда подбежала и схватила стекло, Нэт увидел на тряпке кровавые пятна. Правый указательный палец у него сильно кровоточил.

Зато кровь тоже помогла: веревка сделалась скользкой. Она прошла сквозь узел, правда, тот не развязался.

– А теперь? – спросил Нэт.

Голос не ответил.

– Что дальше-то?

– Ох, нет… – пробормотал Жулик своим настоящим, срывающимся голосом. – Он молчит… Бесполезно.

Банда упрямо пилила веревки, пытаясь освободить отца.

– Снаружи стало тихо, – внезапно произнес Джерри.

Нэт заколебался, не сводя глаз с узла. Разум отказывался решать смертельную головоломку, отрицая очевидное.

– Может, снова перезаряжают? – робко спросил Итан.

Банда встала, вслушиваясь в толпу. Стекло выпало из ее руки и разбилось.

– Нет, – сказала она. – По-моему, нам конец.

Нэт замотал головой, уставившись на узел. «Думай о цели, а не о поражении!»

– Чизара… – прошептал он.

Но Чизара находилась на другом конце города – слишком далеко, чтобы помочь.

А сидеть тут и ждать смерти – нет, в этот смысла не было.

Нэт распрямился и протянул руку Банде.

– Бегом! Может, еще успеем.

– Я не могу, – сразу возразила она.

– Постойте! – крикнул Жулик. – Вы чего? Собрались сбежать без меня?