Она вопросительно посмотрела на сестру, которая убито кивнула.

Да-а, вот это называется влипли!

— И… мы не можем вернуть выкуп!

— Он уже потрачен. — В голосе госпожи Громовой вопроса не было, но княжна кивнула.

— У нас были… долги. Ты же понимаешь, это вопрос чести!

Куратор сардонически искривила губы.

— Честь, дорогая моя Летти, в том, чтобы не делать долгов. Итак, чего же ты хочешь от меня? Точнее, чего хочет твоя дорогая маменька? Я ведь правильно понимаю, это она отправила тебя ко мне?

— Белла, прости, пожалуйста! — пролепетала княжна, сложив ручки и хлопая густыми ресницами. — Я… я ничего плохого тебе не хотела!

— Разумеется, — пожала плечами куратор. — Ты была еще слишком мала. Княгиня — другой вопрос.

— Но… но если ты не поможешь… Лейстрия погибнет!

— Значит, хан пригрозил вам войной, — заключила госпожа Громова.

— Да. Он… он сказал, что он бы уже давно завоевал нас! Но не хотел нарушать международное право…

— Весьма любопытная причина, — усмехнулась госпожа Громова, склонив голову к плечу. — В особенности для дикаря.

Княжна поджала губки, потом спохватилась и умоляюще посмотрела на сестру.

— Белла, помоги, пожалуйста! Не ради нас, а ради Лейстрии!

— И как ты это представляешь? — раздраженно дернула плечом куратор. — Надеешься, что я встану с мечом, защищая границы?

— Нет! — помотала белокурой головкой княжна. — Может, ты как-то его уговоришь? Ну не знаю! Судом пригрозишь?

Губы госпожи Громовой дрогнули в невеселой усмешке.

— М-да, грозить судом степнякам — это что-то новое!

— Белла, ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!

— Хорошо, — словно через силу произнесла госпожа Громова. — Я попытаюсь что-то сделать. Но ничего не стану обещать. Сама понимаешь, ситуация весьма непростая…

— О, Белла, спасибо тебе! — Княжна вскочила и восторженно захлопала в ладоши.

— Боюсь, Летти, время вышло. — Госпожа Громова встала. — И не трудись приезжать еще раз. Я сообщу тебе о результатах.

— Спасибо! — Княжна послала ей воздушный поцелуй. — Я побегу, обрадую папочку и мамочку!

От ее виноватой мины не осталось и следа.

— Летти, последний вопрос! — уже в дверях догнал ее голос госпожи Громовой. — Откуда вы узнали мой адрес? Помнится, я не извещала семью о месте моего пребывания. Не говоря уж о моем роде занятий.

— А, ты думаешь, мы наняли частных детективов, чтобы тебя найти? — Княжна сморщила нос и расхохоталась. — Да нет, ты что! Это Стэнли придумал. Он такой милый!

И, махнув на прощание ручкой, выпорхнула из кабинета…

— Госпожа Громова, а можно вопрос? — осмелилась заговорить я, закрыв дверь за беспокойными гостями.

— Спрашивай, — разрешила она, массируя виски лавандовой эссенцией. Видимо, у нее опять разболелась голова.

— Ну, точнее, у меня два вопроса, — немного смущенно призналась я. — Во-первых, кто такой этот суслик? А во-вторых…

— Во-вторых, причем тут Стэнли? — подхватила госпожа Громова, пряча в ящик стола пузырек с эссенцией. — Что ж, отвечу по порядку. Суслик — это бог степей. А хана еще почтительно называют Сыном Суслика, чем подчеркивают божественность его власти.

— Суслик? — хихикнула я. — Но почему именно суслик?!

Госпожа Громова обратила на меня темный взгляд и пожала плечами.

— Степняки говорят: «Ты видишь суслика? Нет? А он — есть!» Суслик — символ высшего духа, невидимого, но всегда присутствующего в степи…

Я не выдержала, рассмеялась. И словно наткнулась на неодобрительный взгляд куратора.

— Ой, простите, это я просто вспомнила кое-что смешное из моего мира!

— Я так и поняла, — кивнула госпожа Громова. — Но я намерена пригласить хана на беседу. Так что извольте не вспоминать свои истории в присутствии Сына Суслика.

Я представила, как из-за моего неуместного веселья ситуация обостряется еще сильнее, и, сглотнув, пообещала с жаром:

— Ни за что! Вы не беспокойтесь, я буду тихой, как… — я хотела сказать «суслик», но, с трудом сдержав нервный смешок, поправилась: — Как мышка! Обещаю!

— Я вам верю, — произнесла госпожа Громова с некоторым сомнением. — Что же касается Стэнли… Он, знаете ли, сын Первого министра Лейстрии.

— То есть когда он спас вас… — начала я и спохватилась: — Ой! Простите!

— Не извиняйтесь, — слабо улыбнулась она и встала. — Стэнли действительно ради меня отказался от хорошей карьеры. Разумеется, в тот момент он был всего лишь пажом, однако его ждали отличные перспективы.

Она прошлась вдоль стола, поправила солидный томик Гражданского кодекса с золотым обрезом.

— Но он, получается, не рассорился с семьей, да?

— Откуда мне знать? — пожала плечами госпожа Громова. — Если верить Летти, Стэнли действительно не порвал сношений с семьей, однако мне он об этом не сообщал. Впрочем, хватит об этом.

— Но вы поможете им, да? — спросила я, сжав кулаки.

Княжна особой симпатии не вызывала, ее родители тем более… Но народ-то при чем?! Из-за таких правителей жителей ждет война!

— Помогу, разумеется, — откликнулась госпожа Громова. Остановилась у книжной полки, задумчиво побарабанила пальцами по корешку книги. — Я сделала ошибку, — призналась она тихо, глядя словно сквозь меня. — Не нужно мне было убегать тогда! Вероятно, все сложилось бы не так… Как же я устала!

— Но что вы могли сделать?! — возразила я запальчиво. — Вас бы просто убили!

— Возможно, да, — признала она со вздохом и на мгновение смежила веки. — Но…

Из глубин моей памяти всплыла фраза, которую я тут же выдала на-гора.

— История не знает сослагательного наклонения!

Госпожа Громова улыбнулась мне немного задумчиво и сказала странно искренне:

— Благодарю вас, Алевтина! — и добавила уже совсем другим тоном, привычно сдержанно и суховато: — Нужно отправить магограмму. Вы справитесь?

Я неуверенно кивнула. Корреспонденцией ведал Стэн. Но, думаю, я тоже сумею отправить сообщение.

Госпожа Громова быстро написала на листке несколько слов — приглашение явиться для решения известного хану вопроса и уверения, что приглашающая сторона берет на себя оплату дороги.

Потом она выдала мне еще несколько поручений, и я отправилась на почту…

— Эй, красивая, паслушай, ты каму письма шлешь? — спросил самый натуральный джинн, клубящийся за приемным окошком.

Одет был джинн в до боли знакомый спортивный костюм, точнее, сверху — спортивный костюм, снизу — клубы дыма, вырастающие из… стоптанного кроссовка.