Солнце медленно ползло по бледно-голубому небу. Ланс беспокойно расхаживал возле чудовища. Бел терпеливо ждал, сидя на обугленном с одного края чурбаке. Ратники, расседлав коней, готовились к ночи, складывая дрова для костров. Граф с угрюмым лицом уехал в свой замок.

— Мыслю, не удалось колдовство? — к Им-Трайнису подошёл Дерел.

Ланс, нервно дёрнувшись, обернулся на голос.

— Я не понимаю, — оправдывающимся тоном произнёс он. — Это должно было подействовать!

— Видать, это порождение волшбы вообще неуязвимо: и камнем, и зверем, — невозмутимо сказал Бел.

— Нужно придумать, как удержать его подальше от Нивореда, — в голосе пограничника читалась озабоченность. — Пожалуй, пора делать засеки. Чудовище они не остановят, но задержат. И нужно выгонять ниворедских мужиков рыть ямы возле посёлка.

— Неужто всё же придётся бросать Ниворед? — вслух подумал Им-Трайнис. — Графа это не обрадует.

При упоминании Арп-Хигу, Ланс покосился на валявшийся в траве туес с остатками золотой пыли, забившейся в щели у днища.

— Господин Им-Трайнис, — неуверенно промолвил он, — а можно я сегодня переночую в Фумине? Или прямо здесь?..

Следующие четыре дня для Бела, Дерела, прочих рыцарей и ратников слились в один — настолько одинаковыми они были. Днём воины отсыпались, а после, как безумные лесорубы, валили деревья, устраивая большущие засеки. По ночам они уже не скакали наперегонки с монстром: тёмный лес не особо подходил для такого. Ратники, держа дистанцию, лишь следили за чудовищем, продолжавшим двигаться в сторону Нивореда.

В первые две ночи, тварь с пугающей силой сдвигала наваленные на её пути стволы. А когда люди начали связывать их верёвками и цепями, принялась буквально прогрызать себе дорогу. В ночной тишине далеко разносился громкий треск древесины, в стороны от чудовища летели щепки и измочаленные ветви. И хотя воинам удалось замедлить магического зверя, всё же он понемногу приближался к посёлку.

На пятый день Им-Трайниса навестил Ланс. Убедившись, что граф не намерен его наказывать за потерянное золото, он немного успокоился и всё время проводил за чтением гримуара. Парень надеялся, что отыщет способ хоть что-то сделать с монстром. А когда осознал, что ничего подходящего в книге нет, впал в уныние.

— Я решил вернуться в обитель, господин Им-Трайнис, — говорил он Белу, в одиночку тащившему целое бревно. — От меня здесь нет никакого толку.

Рыцарь сбросил ношу; стянув промокшую от пота нижнюю рубаху, обтёрся ею же.

— Коли таково ваше желание… Я бы сопроводил вас обратно, почтенный Он-Рейм, но пока не могу. Попрошу графа отрядить кого-нибудь. Места у нас неспокойные, не след одному путешествовать…

— Понимаю, господин Им-Трайнис, — с виноватым видом сказал Ланс, считавший, что это он создал трудности для всех, оживив камень.

— Признаться, увидев вас, полагал я, что измыслили вы ещё какое-нибудь колдовство, — заметил Бел. — К слову, после последнего пока не вся позолота сошла.

Ланс слегка покраснел.

— Да? — без особого интереса осведомился он.

— Да сами взгляните, —предложил рыцарь. Повернувшись, указал могучей рукой: — Чудище недалеко. Там, за кустами.

Не выказывая энтузиазма, парень двинулся в указанном направлении. Вернувшись, странно поглядел на Бела.

— Господин Им-Трайнис, а вам не кажется, что тварь уменьшилась?

— Да нет.

— А мне отчего-то… Простите, мне нужно кое-что сделать.

Позабыв о намерении попрощаться, Ланс подхватил срубленный кем-то тонкий ствол молодого ореха, и на ходу срезая ветви кинжалом, поспешил к зверю.

Рыцарь и Ланс встретились снова через пару дней. Молодой человек выскочил из зарослей, потрясая каким-то шестом, и помчался к Белу с возбуждёнными воплями:

— Тварь уменьшилась! Я был прав! Она уменьшается!

Отдышавшись, он с горящими глазами и раскрасневшимся лицом заговорил:

— Когда мы виделись в предыдущий раз, я измерил высоту твари. Вот! — Он указал глубокую засечку на палке. — А сегодня, вы видите?! Видите?! Рост чудовища уменьшился на две ладони!

— Вы ничего не путаете, господин Он-Рейм? — не поверил Им-Трайнис.

— Да вы сами проверьте!

— Что ж, хорошо…

Ещё через три дня Бел признал правоту Ланса.

— Чудище действительно мельчает, — не без изумления произнёс он, рассматривая шест с зарубками, пару из которых сделал собственноручно. — То ли голодает, то ли ваша… магия подействовала… Думаю, следует сообщить его сиятельству.

Арп-Хигу тоже поначалу не поверил Лансу. Но когда Им-Трайнис подтвердил слова парня и продемонстрировал палку с отметками, граф просветлел лицом.

— Воистину, добрые вести принесли вы, господа. Все же боги на нашей стороне!.. Господин Он-Рейм, необходимо мне побеседовать с вами. Прошу, оставьте нас, господин Им-Трайнис…

— Граф предложил мне остаться в приграничье, — позднее рассказывал Ланс рыцарю. — Основать здесь новую обитель Испепеляющего пламени. Обещал, что поможет стать первостоятелем…

— Его сиятельство слов на ветер не бросает, — сообщил Бел. — Коли сказал — сделает. Тем паче, что ему достанет влияния, связей и богатства.

Опустив голову, Ланс принялся сплетать и расплетать пальцы.

— Не стоит торопиться с решением, — посоветовал Им-Трайнис, видя его волнение. — Подумайте как следует. Съездите в Фумин, выпейте в «Огоньке», послушайте истории о здешней жизни… И знайте, что бы вы ни выбрали, граф неволить или преследовать не станет, зла не затаит. Он один из самых благородных людей из известных мне.