Оставив позади плиту и подземный блокпост аборигенов, мы углубились в приятную прохладу подземелья. Камиль сразу же предупредил, что туннель тянется километров на десять, и идти придётся очень долго, часа два-три. Туземцы – вождь, шаманы и даже носильщики – переставляли ноги весьма шустро, и нам пришлось поднажать, невольно перейдя на быстрый строевой шаг. Я опасался, что Александр не выдержит такого темпа, но один из знахарей дал капитану какой-то корешок, запихнул себе в рот точно такой же, и спустя минуту Саня сообщил, что чувствует прилив сил.

Не знаю, сколько мы прошагали в километрах, но в конечном итоге упёрлись в точно такую же дверь-плиту, как и на другом конце туннеля. Народу здесь было побольше – человек сорок серокожих бойцов, имевших на вооружении хитроумные многозарядные арбалеты наподобие древнекитайских. Этакая штуковина на повозке, которая могла легко нашпиговать дротиками любого, кто добрался бы до этого конца туннеля.

Миновав второй блокпост, мы прошли ещё пару сотен метров, после чего оказались в каком-то помещении. Освещение, увы, оставляло желать лучшего, и мы смогли разглядеть лишь связки стрел и дротиков, какие-то мешки, ящики и тюки. Судя по всему, сей зал являлся самым обыкновенным складом вещевого довольствия, где аборигены хранили запасы своего вооружения и амуниции.

Следующее помещение сильно напоминало казарму, а затем мы прибыли к конечной цели «похода в гости» – вошли в зал, освещённый множеством факелов. Сразу же бросилась в глаза необычная конструкция потолка, состоявшая из нескольких арок, опирающихся на огромные колонны. Затем мой взгляд упал на странные ниши в противоположной стене, часть из которых занимали уже знакомые нам пеналы-переводчики. Как раз в этот момент туземцы извлекли из паланкина «наш» пенал и запихнули его в одну из ниш. Мне сразу же на ум пришла аналогия с типичной подзарядкой аккумуляторов у различных земных электронных прибамбасов.

Между тем трое знахарей кликнули своих коллег, забегали, засуетились вокруг раненых. Откуда-то возникли ящички с медицинскими девайсами, дополнительные факелы, большие раскладные столы. Сержант Мак-Кинли решил глянуть на медицинские инструменты, которые собрались использовать шаманы, да так и застыл истуканом. Реакция морпеха была вполне объяснима – ножи, скальпели и прочие щипцы сильно напоминали хирургический набор из личного кофра подполковника Коллинза.

Минуту спустя один из серокожих принялся показывать жестами, чтобы Александр снимал с себя амуницию и одежду и дал возможность добраться до его раны. С моего разрешения капитан подчинился, и спустя какое-то время шаман внимательно изучал входное и выходное отверстия. В конечном итоге Барулину дали скушать ещё какой-то корешок, знахарь ловко засыпал рану каким-то серым порошком, после чего аккуратно залепил её какой-то смолой, что ли.

Уложив «трёхсотых» на столы, шаманы с помощью Рона и Вольфганга занялись остальными ранеными. Первым делом привели в себя америкоса, получившего сотрясение мозга. Разглядев физиономию «врача», морпех истошно заорал и вновь потерял сознание. Вопль пиндоса ударил по ушам так, что я едва не выронил из рук гранату, а парни дёрнулись было к оружию. Слава богу, что мы заранее вытащили из автоматов магазины, иначе неизвестно что могло произойти.

Тем временем вождь организовал для гостей обед и ужин на манер шведского стола. Воины живенько натаскали корзины с самой разнообразной снедью, приволокли небольшие столики, на которые водрузили кувшины с водой и бочонки с вином. Мы бы голодны, как волки, и вопрос кушать или не кушать отпал сам собой. Кроме того, прямо на наших глазах вождь лично перепробовал практически каждое блюдо, давая понять, что еда нормальная, не отравленная.

Не откладывая дела в долгий ящик, иржики принялись пополнять словарный запас пенала-переводчика. Вождь, который, кстати, не спешил называть своё имя, указывал на какой-нибудь простой предмет, чётко произносил его название на родном языке и просил нас повторить на русском. Камиль тотчас поведал, что аборигены уже провернули подобный фокус с ним самим и его товарищами, благодаря чему земляне и туземцы получили возможность понимать друг друга. В общем, параллельно с набиванием брюха нам пришлось заниматься ещё и лингвистическими упражнениями.

Лингвистические упражнения плавно перетекли в самое настоящее театральное представление. Один из воинов – талантливый малый – принялся изображать различные движения человеческого тела: шаг, бег, приседания и т. п. Не сложно было догадаться, что от нас требуется озвучить глаголы, а затем серокожим понадобятся и прилагательные. Так оно и произошло спустя какое-то время. По ходу дела неожиданно выяснилось, что у аборигенов имеется свой собственный алфавит, причём сразу в двух вариантах.

Так уж получилось, что мы не особо следили за ходом времени и очень удивились, когда вождь сообщил, что на поверхности давно наступила ночь. К этому времени, используя какие-то шаманские и хилерские методы, знахари умудрились вытащить из тела американца пулю, заштопали раны Гельмута и наложили хитроумный бандаж на шею ещё одного морпеха. Сержант Мак-Кинли был впечатлён выше крыши и в благодарность предложил туземцам обучить их английскому, французскому и немецкому.

Думаю, не нужно объяснять, каким матом обложил американца Вольфганг, когда его попросили поработать с пеналом-переводчиком. Как и все остальные, немец дико хотел спать, а инопланетная хреновина не нуждалась ни во сне, ни в отдыхе. К счастью, вождь заметил, что гости начинают клевать носами, и предложил нам отдохнуть до утра, а утром продолжить процесс налаживания контактов.

По приказу вождя аборигены шустро освободили помещение, заверив нас в искренности своих добрых намерений. Предупредив туземцев, чтобы те даже не думали сунуться к нам ночью, мы забаррикадировали вход, установили несколько растяжек, зарядили оружие и легли спать. Судя по всему, туземцы были кровно заинтересованы в налаживании контактов, поэтому дали нам возможность отдохнуть по-максимуму, ни разу потревожив.

Утром же – часов в одиннадцать – нам доставили свежее продовольствие, вино и воду и терпеливо ждали, когда мы позавтракаем. Мы же вкушали пищу не торопясь, не спеша дегустировали каждое блюда и по ходу дела прикидывали, что день грядущий нам готовит. Неожиданно в зале появилась группа серокожих воинов, очень сильно чем-то встревоженные, а затем мы ощутили странную вибрацию стен и потолка…

…Около двух часов ночи, пытаясь разобраться с неожиданно возникшими непонятками с радиосвязью, американские корабли миль на пять подошли к побережью Курского полуострова. Запущенные в небо беспилотники быстро обнаружили два густонаселённых земных анклава – московский и ростовский кластеры – после чего эскадра разделилась на два отряда. Крейсер «Велла Гульф» и два катера занялись разведкой к северу от мыса Базальтовая пирамида, а эсминец с тремя катерами двинулись на юго-восток.

После восхода солнца беспилотник с «Трэкстона» обнаружил в техасском кластере чей-то походный лагерь, и в воздух поднялся один из двух имевшихся на борту корабля «Си Хоков». Земляне встретили вертолёт ружейно-пулемётным огнём, после чего эсминец израсходовал пять снарядов главного калибра, разгромив лагерь бывших московских «гастеров». Тех самых, что удрали от чеченов.