Так себе перспектива...

– Давайте решать проблемы по мере их поступления, –деловым тоном предложила Рамель. – Выберемся из нуль-перехода – там видно будет.

– Рамель, вы уверены, что сможете перепрограммировать систему? – в очередной раз спросил Алан.

– Смогу, не сомневайтесь, – холодно кивнула она. Похоже, настойчивость Алана её оскорбила. – Разумеется, если мне не будут мешать, а дадут спокойно поработать.

– Произведён выход из нуль-перехода, – внезапно доложил корабль.

Все посмотрели на часы. Там горело пятнадцать нулей.

– Время не синхронизировалось, – Рамель нахмурилась.

– Где мы? – прошептала Фелис.

– Компьютер, подгрузи время, – Алан подался к экранам. Если верить голограмме, прямо по курсу – совсем близко лежала звёздная система Птероса. – Похоже, мы на месте.

– Надо найти Лейфа.

– Уже ищу.

– Надеюсь, с ним ничего не случилось... – заметив, что Алан смотрит прямо на неё, Фелис замолчала на полуслове.

– Его катера нигде нет, – хмуро подытожил Алан. Впрочем, озвучивать это было излишним: на экране сканера горело недвусмысленное "объект не найден".

– Может, он всё ещё в нуль-переходе? – с робкой надеждой спросила Фелис. – Ведь может же такое быть?..

– И сколько мы сами потеряли в нуль-переходе, – добавила альбина. – Почему мы не можем синхронизироваться?

Обе выжидательно посмотрели на него. Алан понял, что от него ждут решения. Проклятье, куда подевался этот мальчишка? Испугался и удрал? Нет, вряд ли: он ведь вполне осознавал серьёзность положения. Может, его похитила ликтианка? Что и говори, она с самого начала не внушала ему доверия, да и убеждённый фатализм явно не свидетельствовал в её пользу.

– Летим к Птеросу, – заключил Алан. – На перепрограммирование портала уйдёт время, так что чем раньше начнём, тем лучше. Будем ждать Лейфа там. Не исключено, что он действительно до сих пор висит в нуль-переходе.

На орбите Птероса царил почти такой же бардак, как и на самой планете: действующие станции и космодромы соседствовали с заброшенными и аварийными, вдобавок всё это перемежалось космическим мусором, вышедшими из строя кораблями и обломками естественного спутника планеты, взорванного давным-давно в ходе неудачного эксперимента.

Дожидаться, когда у него запросят данные, Алан не стал. Если игра идёт не на жизнь, а на смерть, а на руках – единственный козырь, надо идти ва-банк.

– Отдел "зет", инспектор Алан Рок, – отчеканил Алан, увидев, что соединение установлено. – Требуем посадки.

Из динамиков раздалось шуршание, щелчки и такие звуки, будто неопытный связист пытался настроить приёмник вручную, и наконец, послышалось немного нервное:

– На связи. Говорите.

– Вы не расслышали? – Алан повысил голос. – Отдел "зет"!

На всякий случай он повторил требование предоставить место для посадки – мало ли, вдруг его действительно было плохо слышно.

Динамики поперхнулись, замолчали и наконец осторожно ответили:

– У меня строгий приказ не допускать посторонних на объект.

– Что?! – вскипел Алан. – Какого чёрта вы ссылаетесь на ваши внутренние приказы? Вы обязаны пропускать сотрудников отдела "зет" по первому требованию, это закон!

Похоже, на том конце линии основательно задумались. Хорошо, однако, руководство ФИМ муштрует своих подчиненных, что они не решаются ослушаться приказа.

– Если вы не подчинитесь, мы будем вынуждены применить силу, – гневно добавил Алан, теряя остатки терпения. – Не советую противиться.

Он чувствовал на губах горько-солёный привкус ярости и жажды мести. За До-фа-соль, за все погибшие планеты, за старый добрый Юнивёрс, где царил мир, а почти все вопросы решались без ненужных жертв. За всю пролитую кровь. За тех, кто был убит, и тех, кто поневоле стал убийцей. Даже за Лейфа – виновника и жертву.

"Благими намерениями выстлана дорога в ад". Раньше он не понимал в полной мере смысл этого изречения. Помнится, До-фа-соль пытался ему растолковать – но не смог.

При мысли о мёртвом друге в глазах опять зажгло, защипало. И вновь в голове зазвучал умиротворяюще напевный голос: "То, что случилось, не изменить".

До-фа-соль прав. Даже после смерти он продолжает давать ему мудрые советы. Не время раскисать. Здесь, на орбите Птероса – корень зла. И он обязан покончить с ним.

Посадочная палуба станции имела довольно скромные размеры, но такой катер, как "Лючия", помещался без труда.

– Наденьте на всякий случай, – Алан вытащил два бронежилета.

– Мне он будет велик, – Рамель сморщила нос.

– Там по бокам ремешки. Затянете потуже.

– На нас могут напасть? – осведомилась альбина.

– Не знаю. Надеюсь, нет. Но теперь я всегда буду дуть на воду.

– Никогда не понимала человеческие фразеологизмы, – вздохнула Рамель, надевая жилет.

Впрочем, вопреки опасениям Алана (да и остальных), нападать на них никто не спешил. Более того, их даже встретить не удосужились. В буферной зоне было пусто. Такая же пустота царила и в вестибюле, и в секции техобслуживания, и на траволаторе, ведущем куда-то наверх – относительно вектора гравитации, разумеется. Двери открывались автоматически; лампы, оборудованные датчиками движения, зажигались, освещая им путь; ребристая лента траволатора скрипнула и задвигалась, стоило им только ступить на неё.

– Ага, испугались, – удовлетворённо оскалился Алан. – Бойтесь-бойтесь.

Но после получасового брожения по совершенно пустынным переходам в его душу начало закрадываться подозрение: вряд ли дело в том, что персонал станции настолько боится внезапного визита сотрудников ведомства, что все попрятались кто куда. Тут что-то другое...

– Тут что-то не так, – озвучила Фелис его собственные мысли.

Нехорошее чувство становилось тем сильнее, чем дольше они блуждали без толку, созерцая царившее здесь безлюдье.

И тем неожиданней оказался раздавшийся где-то впереди стрекот внезапно заработавшего траволатора, а за ним – топот торопливых шагов.

– Не отставайте, – бросил Алан через плечо. А в следующее мгновение, повернув за угол, налетел на незнакомого человека, чуть не сбив того с ног.

Незнакомец был очень молод – должно быть, студент или практикант. Он поспешно выпрямился, отряхнул несуществующие пылинки, пригладил волосы. На груди и на рукаве его комбинезона Алан заметил нашивки со злополучной аббревиатурой – "ФИМ". Значит, перед ним штатный сотрудник Центра.

Молчание нежданной встречи нарушил изумлённый возглас Фелис:

– Артано?..

* * *

Девушка не сразу узнала бывшего однокашника: от былой хвастливой уверенности молодого человека не осталось и следа, взгляд его был испуганно-вызывающим, а в руках он сжимал точно такое же оружие, как то, что дал ей Алан – серебристую воронку антигравитатора.