– Как славно, – подумал он, – да она чем-то напоминает ручку на моём старом приёмнике, предназначенную для переключения диапазонов.

Хромов слегка коснулся «баранки» пальцами. Ничего страшного не произошло. Он охватил её понадёжнее, и попробовал провернуть. И одна из его несколько хаотических и робких попыток ему удалась. Раздался еле слышный щелчок, и кольцо вместе с риской передвинулась к следующей грани.

– От-о как, – услышал он изумлённый возглас Мирона Олеговича, – да она ещё и двигается!

– Погодь, малой, – пудовая ладонь Кежина едва на раздавила Хромову плечо, – давай назад!

– Потеряв равновесие, и едва удержавшись на ногах, Илья спешно перещёлкнул баранку в прежнее положение. При этом он всё же успел заметить, что гравировка, украшающая грань, к которой он вернулся, на мгновение вспыхнула, словно прочерченная по блестящей поверхности тонкой, чуть зеленоватой ниткой.

– Всё, – громогласно объявил «Комиссар» – лезем скорее обратно, от греха подальше.

– Но я ещё не окончил, – сдавленно пискнул майор, стряхивая с себя давящую его руку, – хоть минуточку ещё дайте!

Минута была разумеется дана, но за столь незначительный промежуток времени ему удалось выяснить только то, что у полностью блестящих «цилиндров» риски, вырезанные на «баранке», смотрели в сторону только немаркированных граней.

– Пошли, пошли, – поволок его к выходу Кежин, – и так засиделися! Они выбрались наружу и молча, никак не обсуждая увиденного, двинулись вдоль полосы прибоя. Причём, даже изнывавший от любопытства «Эскулап» не проронил и слова.

Только теперь, двигаясь в редкой цепочке колонистов, Хромов получил возможность предварительно обдумать увиденное. Пока несомненным для него являлось только то, что именно блестящий цилиндр явился тем средством, с помощью которого и он сам, и колонисты попали в это неуютное место. Вопрос о том, какие физические принципы при этом были использованы, был отложен на далёкое «потом». Главным был другой вопрос, – каким образом это могло быть осуществлено. Он чисто механически переставлял ноги, всеми своими чувствами всё ещё пребывая в пещере. Под ноги ему попалось несколько камней, о которые он неудачно споткнулся и именно это незначительное происшествие, неожиданно навело его на новые размышления.

– Почему, – подумалось Хромову в этой пещере так чисто. Прямо такое впечатление создаётся, что там как будто специально подметали. Но около входа, – тут же припомнил он, – камней полно. Даже ладонь о них оцарапал, когда протискивался. Но ведь и в штольне было стерильно чисто до взрыва! Даже удивительно смотрелась чистота у забоя. Но там, где я прилаживал камеру, так камней было просто навалом. Странно! Хотя, если рассмотреть вопрос чисто в умозрительном плане, некоторая логика просматривается и здесь. Если «переноска» сработавшая в 7-й БИС вынесла оттуда и людей и инструменты, то она вполне могла попутно перебросить сюда и валявшиеся на полу каменья. Так, отложим это дело на дальнюю полочку. Но ведь в таком случае, все эти камни должны были кучами валяться на полу нашего гротика! А их ведь там нет! Но, кстати, – поправил он себя, – там не оказалось и отработавшего цилиндра! Очень интересно. Что же мы в результате имеем? Вариантов просматривается всего два… Нет, пожалуй, только один. Но если предположить, что бригадир Антон получил в своё распоряжение «переносчик», в котором оставалось только половина рабочего заряда. И в тот момент, когда он сработал, всё что присутствовало на Земле в радиусе примерно десяти метров, было выброшено сюда. А через некоторое время, опустошённый цилиндр использовал свой последний резерв энергии и убрался отсюда восвояси, прихватив заодно и привезённые с Земли камни. Ага, прекрасно, и кажется логично, но…

Заметив, что его спутники вразнобой присаживаются на землю, Хромов тоже улёгся на мох, с протяжным стоном удовлетворения вытянув ноги. Он прикрыл веки и встревоженные последними событиями мысли, вновь унесли его вдаль.

– О чём, бишь, я недомыслил, – постарался припомнить он, когда боль в натруженных ногах слегка утихла. Ах, да, о том, куда делся самый первый цилиндр. Пускай он действительно убрался из местного грота, прихватив с собой весь каменный мусор. Но вот вопрос, куда он потом убрался. Обратно на Землю? Не похоже, уж больно там было чистенько. Остаётся только одно объяснение сего странного феномена: отработавшие свой ресурс «цилиндры» перебрасываются в какое-то иное пространство. А может попросту рассыпаются в прах? Боже, о чём я тут думаю, – непроизвольно схватился он за голову, – какая только околонаучная чепуха не лезет сдуру в голову. Он отвёл ладони от лица и приоткрыл глаза. Сбоку от него высилась спутанная грива светло-коричневатых зарослей, и «Эскулап» привычно и деловито копошился в их корнях в поисках съедобных наростов. Илья припомнил вкус этих, так называемых «грибков», и его передёрнуло от омерзения.

– Эй, хватит валяться, лежебоки, – подал голос «Комиссар» – заканчивай привал!

Они вновь выстроились цепочкой и, устало понурив головы, двинулись к уже близкому лагерю. Более ни о чём путном Илья остаток пути думать не мог, поскольку все его силы и мысли сосредоточились только на одном – только бы не упасть от скручивающей его в бараний рог усталости. Но, как не крепился, самого момента возвращения он так и не прочувствовал, поскольку заснул прямо на ходу, и последние полкилометра спутникам по походу пришлось тащить его к пещере на плечах.

* * *

Утро следующего дня началось и вовсе необычно. Никто не объявлял подъём, никто не звал на завтрак, никто даже не шумел в дружеской перебранке, что было в общем-то, совершенно обычным делом. Предчувствуя, что произошло нечто экстраординарное, Хромов торопливо оделся и осторожно выглянул из ниши. То, что он увидел, растрогало его едва ли не до слёз. Все колонисты сидели на обеденной полянке и в полном молчании ожидали его. И когда майор, одной рукой застёгивая гульфик, а другой протирая глаза, показался из выхода пещеры, все дружно захлопали в ладоши. Илья, взглянув на скромно сидящего в сторонке «Комиссара», сразу же догадался о том, что тот по возвращению обнадёжил своих товарищей по несчастью в скором избавлении. С этой минуты к Илье стали относиться едва ли не как к полубогу. Ему тут же пододвинули плоский камень-сиденье и вручили самую большую миску с похлёбкой, из-за отвратительного вкуса которой Хромов едва смог осилить несколько глотков.

– Постойте, – воскликнул он, – поспешно отставляя еду в сторону, – подождите, ещё ничего толком не решено.

Он торопливо поднялся и обвёл взглядом окруживших его соплеменников.

– Давайте не будем пороть горячку, друзья, ведь вопрос о возвращении не так прост, как может показаться в начале.

Вокруг него мгновенно воцарилась тишина.

– Надо эту проблему обсудить всем миром, – продолжил майор уже спокойнее, – чтобы с нами не случилось чего похуже.

– Обсудим, обсудим, – дружно поддержали его колонисты.

– Ты уж начинай, Фёдорович первым, – словно отдал воинскую команду «Комиссар», – а мы ужо тебе подмогнём по мере сил.