Рассказав о результатах осмотра пещеры и особенно подробно поведав о необычных свойствах блестящих «цилиндров», Хромов, в заключение своей более похожей на лекцию речи, сказал следующее: – Честно говоря, исходя из формальной теории вероятности, мы имеем шанс вернуться именно на Землю не превышающий двадцати пяти процентов. Но даже если мы и промахнёмся, то при следующей попытке наши шансы возрастают уже до пятидесяти процентов. Ведь не будем забывать, что у нас в запасе есть два совершенно свежих, ещё ни разу неиспользовавшихся «переместителя». Следовательно, если не с первого раза, то в последующем мы непременно достигнем своей цели. Он как-то неуверенно замолчал и через минуту добавил: – Может быть… Это сакраментальное «может быть» настолько обострило подспудно присутствовавшие среди колонистов разногласия, что вопрос рисковать – или не рисковать, на целых два дня стал основным вопросом занимающий умы всех жителей маленькой колонии. Жаркие перебранки вспыхивали тут и там, по делу и без дела. Всякая, столь долго налаживаемая хозяйственная деятельность рухнула буквально в одночасье. Все то и дело собирались по двое или по трое и, буквально до хрипоты, обсуждали предстоящее перемещение. Но к исходу второго «дня» в основном под нажимом Ильи и «Комиссара» общее решение было всё же достигнуто. На специально созванной сходке все единогласно проголосовали за то, чтобы всё же предпринять опасную попытку. Но Илья с удивлением заметил, что это решение почему-то почти никому не доставило особой радости. После собрания все разбредались по своим норкам невесело и молча, понурив свои косматые головы. Но сам-то Хромов был преисполнен энтузиазма.

– Всё ясно с этими бедолагами, – думал он, устраиваясь на слишком жёстком ложе, – они здесь давно заскорузли. Боятся даже в неурочный час за корешками выйти. А уж переместиться в совершенно чуждый им мир и вовсе боязно. Этим же людям по земным меркам уж по сто лет будет. Они ведь всё ещё живут понятиями царской России, круто перемешанными с революционными загибами. А тут я им наговорил про компьютеры, «Интернет», сверхзвуковые самолёты и космические корабли бороздящие пространство над головами. Неудивительно, что у них крыша поехала. Зря я их так нагрузил! Только запугал, вместо того, чтобы подбодрить. Хорошо еще «Комиссар» меня поддержал, а то эти замшелые ретрограды даже и одной попытки сделать бы не дали. Завтра насяду на них покрепче, – решил он, устало смежив веки, – чтобы сборы ни в коем случае не затягивали. Но с «утра» обстановка в лагере кардинальным образом изменилась. От вчерашней явной растерянности и неуверенности не осталось и следа. Все были внешне бодры и деятельны. Дружно латали одежду, собирали личные вещи, прибирали помещения. Во внутренней части пещеры по приказу Кежина спешно создавался тайник, в который аккуратно перекладывая «листьями», на случай неудачи прятали запасённые на предстоящий «летний период» продукты. Илья, поначалу, тоже принял активное участие в сборах, но быстро выдохся и ограничился только тем, что собрал своё нехитрое имущество. Ко второй, вечерней трапезе сборы были завершены и все собрались на поляне. Слово взял «Комиссар».

– Завтра великий день, – объявил он, неожиданно поднимаясь со своего камня. Завтра все мы, – он пристально взглянул на Илью, как бы требуя от него молчания, – вернёмся на Землю-матушку. Как примет она нас, ей Богу не знаю… Но ведь примет же она сынов своих… Будем сегодня по православному обычаю молиться о том, чтобы наше скитание наконец завершилось.

– Отче наш, Иже еси на небесех! … – нестройными голосами подхватили колонисты первые слова молитвы «Отче наш», вслед за гигантом опускаясь на колени, – да святится имя твое, да приидет царствие твое…

Время тянулось невообразимо мучительно. Прошла тревожная, полная хождений и неясных разговоров «ночь» и роковой час, наконец, пробил. Всё население крошечной колонии, забрав с собой всё более или менее ценное имущество, будто они собирались в многодневный поход, двинулось к пещере. Впереди, как и положено, вразвалку выступал Кежин. За ним, испуганно озираясь назад, шёл его ближайший помощник – «Эскулап», а уж за ним тянулся Илья. Вслед за ним молча тащили свои жалкие пожитки и все остальные.

– Пролезем ли мы туда с таким количеством поклажи? – спросил Хромов у предводителя, чтобы как-то развеять гнетущее безмолвие идущих с ними спутников.

– Пролезем! – не терпящим возражения голосом произнёс «Комиссар».

– В глубине ведь есть небольшой грот, – добавил кто-то из идущих позади него.

Илья удивлённо обернулся, но так и не определил, кто дал это уточнение. Но он поразился, неожиданно поймав глазами напряжённые взгляды идущих вслед за ним колонистов.

– Бог ты мой, – подумал он, спешно переводя взгляд себе под ноги, – да они меня разорвут на части, если что-то не получится. Надо будет перед началом эксперимента сказать несколько слов насчёт того, что в начале что-то может и не сработать. Пусть изначально не ждут слишком многого от первой попытки.

Они уже миновали холм, у подножья которого Хромов некогда обнаружил заброшенное поле, и, как и в прошлый раз заранее свернули к прибрежной полосе. Ещё несколько часов изнурительного пути и вожделенная пещера была достигнута.

– Привал, – громко скомандовал «Комиссар», – посидим чуток здесь, не будем действовать очертя голову.

Он первым скинул плетёный куль заплечного мешка и устало, словно большое неуклюжее животное, уселся на чёрную гальку. Хромов тоже присел и, несмотря на крайнюю усталость, заинтересованно огляделся по сторонам, совершенно не узнавая окружающего пейзажа. Поскольку никакого значительного груза он не нёс и поэтому усталость чувствовал гораздо меньше других.

– Я пойду посмотрю, что там творится? – предложил он, указывая рукой в сторону узкого пролома в скале.

– Не спеши, – хмуро взглянул в его сторону гигант. Торопиться нам пока некуда. Ерофеич, Рубака, – скомандовал он, разводите-ка огонь, поедим на дорожку. Кто знает, как там дальше наша судьба сложится.

Все безропотно принялись за организацию ужина, и только сам Комиссар сидел неподвижно, не спуская бдительного взора с Хромова.

– Всё же боится, как бы я в последний момент от них не ускользнул, – догадался Илья, – и не оставил всех с «носом». Да-а, теперь надо будет вести себя так, чтобы ни у кого не возникло каких-либо опасений. В конце концов, мне ведь скоро нужны будут помощники, а не церберы!

С самым спокойным и уверенным видом он поднялся с места и принялся помогать остальным в поисках высушенных щепок и съедобных ящериц. Вскоре всё было готово к последней трапезе, и все уселись в традиционный круг. Но, поскольку, трапеза происходила накануне столь необычного события, никто во время её не проронил и слова. Понимая всю необычность неумолимо надвигающегося момента расставания с их нынешним пристанищем и, догадываясь о том, какие мысли гложут его спутников, Илья взял слово. Он отставил нетронутую чашку с едой в сторону и громко прокашлялся.

– Друзья мои! – призывно поднял он руку, призывая этим жестом всех к вниманию. Мы собрались здесь по нетривиальному поводу, и я считаю своим долгом предостеречь вас от неоправданных надежд.