— Велено передать тебе, что на втором месяце, как только склад заработает, станешь «доиться». До того нагуливай жир. И впредь не валяй дурака!

Рэкетир спокойно, не оглядываясь, вышел из машины Платонова. Мимо шли гаишники и постовые милиционеры, но никто из них даже не оглянулся на рэкетира, на машину Юрия. Никому в голову не пришло взглянуть на номер. И Платонов не раз похвалил себя за то, что не предупредил ментов об этой встрече.

Лишь два первых раза трудно пришлось Барину. Никак не хотел он расставаться с деньгами, отдавать их рэкету. Но страх оказался сильнее.

Оставив вместо себя в Москве представителя, Платонов вернулся в свой город. Но и там не обрадовался. К этому времени его фирме предъявили огромные штрафы за финансовые нарушения. Барин взъярился. Но… С контролирующими органами не поспоришь, они могут закрыть фирму и разорить Платонова дотла.

Вот тогда ему в голову пришла светлая мысль. Он вздумал переманить к себе на работу самого Ведяева. Этот не только много знал, но и пользовался громадным уважением и доверием далеко за пределами области. Он был знаком со всеми нужными людьми.

И Юрий, узнав о бедственном положении человека, решил не медлить. Понимал: многие фирмачи и коммерсанты мечтают заполучить Анатолия Алексеевича, но тот — мужик не без перца, не ко всякому пойдет. И Барин решил опередить всех, предложив такую зарплату, от какой никто не отказался бы, не устоял.

Нет, он никогда не питал к Ведяеву приятельских чувств. Уж очень много нервов истрепал ему тот, работая в ревизионном управлении. А сколько штрафов выплачено! Сколько бессонных ночей провел он из-за Беляева! Такое до конца будет помниться. Но жизнь заставила схитрить, смириться и смолчать. Этот человек был нужен, чтобы Платонов мог спокойно дышать и уверенно встречать всякий новый день.

Юрий, случалось, срывался. Он ненавидел постную физиономию Ведяева, его манеру однообразно одеваться во все серое, неприметное, подержанное. Тот и ел с оглядкой на собственную тень.

Заторможенность этого человека сквозила во всем. В манерах, разговоре, образе жизни. Ведяев привык к ограничениям и воздержанию, даже когда в том не было нужды. В своей квартире боялся расслабиться и прозябал, как мышь в мышеловке. Никогда не смеялся в голос, лишь уголками губ улыбался. Не умел радоваться. Он был полной противоположностью Юрия, и часто «пилил» Барина за чрезмерные возлияния и откровенное обжорство, за разнузданную страсть к бабам. И Юрия бесил этот лысеющий старик, так похожий на ржавый гвоздь, завалявшийся в кармане, об который то и дело ранишь пальцы.

Сколько раз ему хотелось схватить Ведяева за шиворот и вытолкать из фирмы вместе с придирками и замечаниями, со скрипучим голосом и нечищенными ботинками, чтобы никогда больше не спотыкаться глазами ни о его брюки, висевшие пузырями па коленях, ни о его взгляды, полные всяких укоров. Платонов мог быстро избавиться от своего бухгалтера. А что было бы завтра? Это останавливало. Но раздражение оставалось.

Его не сгладили совместное проживание в одной квартире, выпивки и бабы. Все проходило. И, оставшись наедине, оба сознавали, что ненавидят друг друга — если бы не обстоятельства, связавшие их, давно расстались бы навсегда.

Платонов видел и понимал Ведяева, но не мог ни в чем с ним согласиться. Он считал его невоспитанным, заскорузлым, кондовым мужиком, лишенным чувства юмора, жизнелюбия. Иногда Юрий подтрунивал над ним. Но никогда, помня теткины советы, не откровенничал и не доверял Ведяеву больше положенного. Он всегда опасался ревизора и был осмотрителен.

Анатолий не знал, какими наличными деньгами располагает Платонов. Тот не отчитывался в своих расходах, нередко грубо обрывал вопросы Ведяева об этом и пресекал нравоученья. Частенько откровенно высмеивал человека за неумелое поведение в обществе, за скованность и косноязычие. Он язвил и выставлял Ведяева в неприглядном свете не только дома, но и в офисе.

Анатолий был терпеливым. Но случалось, особенно в последнее время, что терял самообладание — вспыхивал, злился, грубил Юрию и уже вслух жалел, что согласился работать с ним. Говорил о возможном уходе.

— Анатолий Алексеевич! У каждого в характере есть изъяны. С ними мириться нужно, а не вспыхивать спичкой! — шел на попятную Юрий и добавлял: — Да и где получите такую зарплату?

— Я в управлении имел гораздо меньше. Но мне хватало. И, главное, жил спокойно, как сам хотел. Никто не помыкал мной и не навязывал своих взглядов, не смел на меня орать, не унижал и не высмеивал! Я честно зарабатывал свой хлеб! Теперь живу, как будто в долг! Хотя работаю не меньше. А вот зарплату получаю, словно из милости. Она давно поперек горла стоит. Не зря считал, что нельзя брать жирный кусок. От него никакой пользы, кроме изжоги! — вздыхал Ведяев.

Юрий понимал, что между ними назревает разрыв, и все же старался оттянуть его сроки, сгладить неприязнь. Но она давала знать о себе каждый день.

Юрию вспомнилась последняя ссора. Самая жесткая и серьезная за все время.

Анатолий, издеваясь, предложил тогда Платонову не искать Мартышку, простить ей кражу бриллианта. Да еще прибавил, что, мол, самому камень почти даром достался…

Барин тогда засомневался. Уж не помог ли Конюх Женьке? Не подсказал ли ей? А может, стал подельщиком и спрятал девку где-нибудь у старых своих приятелей? Попробуй выжми из него правду!

Конечно, можно было бы указать на него Рашиду, но тот судил бы по себе и не поверил бы, что пожилой мужик отдаст в руки путанки сокровище, которое могло бы обеспечить ему безбедное житье до самой смерти.

Юрий даже подозревал, что бриллиант у него украл сам Конюх. Но тот, видно, понял и дал проверить все свои вещи, мебель, каждый угол, саму квартиру и помогал Барину искать сокровище.

О, этот зловещий бриллиант! Появившись, он сверкнул надеждой на благополучие и покой. Он грел и радовал. Но слишком недолго…

«Уж лучше б я его не покупал, — впервые вырвался тяжелый вздох из груди Платонова. Но он тут же спохватился: — С чего это я рассопливился, как медуза? Все прекрасно! Стоит только выскочить на волю. Ведь никто ничего не знает и не сможет докопаться. Да и кому взбредет в голову искать его там? Я столько вынес и пережил из-за него! Сберег и от Рашида, и от крутых. А они похлеще этого легавого щенка Рогачева.

Ну что он сможет? Продержит меня в этой камере пару-тройку месяцев? Разве не выдержу? Да я траншеи пережил! А здесь, да сколько угодно! Промучается и выпустит за недоказанностью. Прекратит, закроет дело. Вот тогда посмотрим, кто дурак? Меня так просто не расколешь. Крутым не обломилось. А ведь эти и впрямь могли урыть. Сколько раз терял веру, что живьем от них вырвусь? Ан и тут повезло. Теперь, в тепле, да под крышей — сам черт мне не страшен!» — улыбается Платонов в темноту камеры и вспоминает:

«Рогачев болтал, что у пего есть доказательства. Какие и откуда? Ни хрена ты, мент желторотый, не расколешь. Ведяева трясти станешь? Он сам ни в зуб ногой! Кто ж ему доверит такое? А и я! Никого не убивал! И попробуй докажи, — засмеялся он черному сырому углу. — Ишь, размечтался сопляк, бриллиант заполучить и убийство на меня повесить! А хрен тебе в зубы!» — сплюнул на пол.