Ощущения напомнили мне сидение в приемной у зубного врача в школьные годы. Очень не хочется входить в кабинет, но одновременно хочется поскорее туда зайти, чтобы, соответственно, пораньше выйти.

Накликал все же.

– «Змей» справа по носу! Дистанция восемь миль!

Сигнальщик не зря получал жалованье. С огромным трудом мне удалось разглядеть крохотное пятнышко среди воды, почти на горизонте.

Я бросил взгляд на корму. Понятно, что крик расслышали все. Меня чуть удивила разная реакция моих людей. Наиболее ожидаемым стало поведение стрелков. Они очень неторопливо устраивались поудобнее у бойниц, загодя прорезанных в фальшбортах, и обменивались негромкими фразами. До меня доносилось нечто вроде:

– С дистанции… лучше не стрелять… ты выжди, я скажу… маг на носу…

И никто не передернул затвор. Правильно. Это успеется.

Сарат был бледен (явно не от качки). Его темные глаза не отрывались от растущего пятна на воде. Левая рука придерживала кристалл. Ну да, это же первый настоящий бой у парня, студенческие дуэли не в счет.

Больше всего удивил Тугур-ид. Азарт – вот слово, которое лучше всего подходило для описания его настроения. Даже наблюдая за ним с моей позиции в носовой части корабля, можно было подумать, что он прямо-таки рвется в битву. Ему что, нравится убивать? Если так, то он – не особо ценное приобретение для команды. Или он первый раз в боевых условиях пускает в ход свою разработку? Выводы делать погодим.

Капитан отдал несколько распоряжений. Матросы спустились с вант и марса, наверху остался лишь сигнальщик. Вражеский корабль убрал парус. «Разумный ход, – подумал я, – при маневрах прямой парус – помеха, а не помощь».

До «змея», уверенно шедшего на перехват, оставалось чуть более полумили, когда тишину снова прорезал голос сигнальщика:

– Второй «змей» прямо по курсу! Дистанция – девять миль.

Вот он, неучтенный мной фактор. В который уже раз план действий накрылся медным тазом, а ведь сражение даже не начиналось. Наверное, этот «змей» просто опоздал к месту сбора, но сейчас причины уже не имели значения. Теперь что делать? Скорости у них почти равны, но к первому мы куда ближе. Значит, с ним нужно справляться побыстрее. Оторваться можем, хотя и с большим трудом, но ввязываться в бой, имея на плечах погоню, – слуга покорный!

– Сарат, напомни стрелкам: пока не стрелять!

Они и не должны были это делать, но что, если азарт возьмет верх?

Пока я все продумывал, в ход пошла магия. Тугур выпрямился. Может, он и сделал какой-то жест, но я увидеть этого не мог: его руки скрывала надстройка. Но не увидеть результат было трудно.

На корме возник «Серый капитан»; с таким я уже сталкивался. Черты лица (если ЭТО можно назвать лицом) незнакомы, но мерзостное ощущение от этого создания – точно такое же, как и от виденного раньше. Почему-то он смотрел не в сторону приближающегося «змея», а в противоположную. Пока я удивлялся, «капитан» коротко взмахнул двумя руками. В воздухе мелькнуло и плюхнулось в море нечто, что я едва не принял за короткую торпеду, метра четыре длиной. Мгновением позже стало понятно: конечно, это более всего смахивало на акулу. Только пропорции куда стройнее, прямо как у меч-рыбы. Над поверхностью остался треугольный плавник с заметным скосом.

«Серая акула» описала круг за кормой «Ласточки» и, разгоняясь, пошла на «змея». Видимо, сперва ее приняли за настоящую акулу, потому что первая атака вообще не встретила никакого противодействия. Я еще успел подумать, что, наверное, она пойдет на таран, пытаясь проломить доски борта, – и ошибся. Серая тварь ударила по головному веслу, которое как раз погрузилось для гребка. Рукоять весла врезалась гребцу в грудь так, что он разом вылетел за борт. Разумеется, гребок с этого борта вышел смазанным, и корабль развернуло. Ни гребца, ни «акулы» не стало видно.

Я бросил короткий взгляд на «Серого капитана». Мне показалось, что он стал наливаться силой. Видимо, гребца уже не было в живых.

Отдать должное экипажу, они среагировали очень быстро. «Змей» снова стал разворачиваться носом в нашем направлении.

Порождение магии смерти выскочило из-за кормы «змея» и стало заходить на новую атаку. Один из гребцов, тот, который оказался не у дел ввиду потери гребца с противоположного борта, стал обстреливать «акулу» из лука. Стрел я видеть не мог, слишком далеко, но никакого видимого действия они не оказали. На этот раз «акула» просто таранила борт, сломав попутно пару весел.

«Змей» ощутимо накренился. Пробоину я не видел; видимо, она находилась полностью под водой. И тут вражеский маг показал себя во всей силе. Вероятно, он не был уверен в собственной меткости и потому ударил не «Ледяным копьем», а «Ледяным клинком» метра в два шириной. «Серая акула», как мне показалось, попыталась увернуться, но расстояние было слишком мало. Плавник срубило точнехонько под корень. И вот тут произошло странное: в воздух взметнулся фонтан, как будто туда попал снаряд. Когда он опал, плавника на поверхности уже не было. Бросив взгляд на корму, я убедился, что и «Серый капитан» исчез.

Дальше произошло нечто совсем уж непонятное. «Змей» тяжеловесно развернулся к нам кормой и стал уходить. С нашей кормы послышались радостные вопли моих ребят. Матросы «Ласточки» от них не отставали.

– Сарат, что там происходит? – заорал я в переговорную трубку.

– Он… магии воды… держит пробоину, – донесся не вполне внятный ответ. – …не боец, на это уходят все силы. Может дотянуть…

Выходит, «Серая акула» выполнила задачу. Интересно, как там Тугур? Его не было видно.

– Скажи ребятам, чтоб не радовались раньше времени, – выкрикнул я в трубку, – это лишь половина драки!

Но, по всем признакам, мои стрелки и не собирались долго праздновать победу. По приказу Дофета «Ласточка» сделала поворот оверштаг к западу. Стрелки перебежали на левый борт. Мы шли с хорошей скоростью, и первый «змей» остался уже далеко за кормой.

Я с огромным трудом подавил в себе желание выкрикнуть в переговорную трубку пожелание брать живыми мага и капитана. Бойцы и так это знали, нервировать их лишний раз было ни к чему. Ну а мои собственные нервы, понятно, в счет не шли.

Наши корабли сблизились метров на пятьсот, когда Вахан начал бой. «Все-таки он прирожденный стрелок», – подумал я, глядя, как вражеский маг валится на палубу. Я успел бросить взгляд чуть правее кормы. Тот, кто пошел на нас первым, уже едва виднелся. Наблюдать происходящее они не могли.

Отдать должное нашему капитану: ситуацию он оценил мгновенно и, что самое главное, правильно. Я ощутимо почувствовал ускорение.

Вторым стрелял сам Тарек. Он выбрал тактически самую выгодную цель: гребца где-то в середине. Расчет его полностью оправдался: весла по правому борту смешались в кучу, и вражеский корабль мгновенно начал циркуляцию направо.

– Сарат, бей «Воздушным кулаком» по ватерлинии… там, где борт касается воды.