– По-моему, – предложил Макс, – сейчас самое время уходить!

– Полностью согласен, друг мой! – кивнул де Вега и бросился к лестнице. Подхватив обессиленную, стонавшую от боли, но с виду целую Гюэль на руки, Арчи помчался вслед за Максом и де Вегой. Обернувшись на миг, перед тем как скрыться в недрах башни, гвардеец успел заметить, как тело Захариуса буквально рассыпается на куски. Сначала у князя отвалились кисти рук, потом ступни. Он был еще жив и с ненавистью смотрел вслед убегающей четверке. Глаза у него вытекли последними… Жертва была принесена. Шаал кивнул друзьям на прощание и растворился в воздухе.

Путь вниз оказался намного легче подъема. Компания умудрилась проделать его в рекордно короткие сроки.

– Что с твоим демоном? – на бегу спросил Арчи.

– Он выполнил контракт, спас мне жизнь, получил человеческую жертву и вернулся в свой мир…

– Нужно убраться подальше! – крикнул де Вега. – Может зацепить!

Снаружи кипел бой. Освободившиеся из тюрьмы дворяне уже успели раздобыть оружие и яростно теснили наемников Захариуса.

– Прочь! – заорал Арчи. – Сейчас рванет!

Они успели отбежать на сотню метров, когда позади что-то с невероятной силой громыхнуло. Воздушной волной Арчи бросило вперед, но он умудрился извернуться и не упасть на Гюэль, которую так и не отпустил.

В голове гудело. Гвардеец с трудом поднялся на ноги и повернулся к башне.

Башня рассыпалась, складываясь, словно карточный домик.

Через минуту все было кончено. Установки больше не существовало.

– А знаешь, он был тогда прав, – задумчиво протянул поднявшийся с земли Макс, с интересом разглядывая произведенные разрушения.

– Кто? – лениво спросил Арчи.

– Захариус. Ведь получается, что я все-таки спас мир? А значит… возможно… я и есть Первый Спаситель!

– Мир не мир, но Столицу точно, – подтвердил Арчи. – Так что до настоящего Первого Спасителя ты еще не дорос, но уровень ученика тебе присвоить уже можно. Еще несколько подобных тренировок и…

– Только не это! – застонал Макс.

– Именем Короны!

Арчи и Макс дружно склонили головы.

– Подойдите, друзья мои! – Валонт милостиво оглядел обоих приятелей. – Не стесняйтесь, вы это заслужили!

– Идите, идите! – Де Вега подтолкнул их в спину.

Товарищи приблизились к королю, восседавшему на мягком и удобном кресле с таким видом, словно под ним был трон. Прием проходил в уже знакомой Арчи королевской спальне, отличие заключалось в том, что на этот раз принцессы здесь не было. Анриетта, благополучно вернувшаяся из монастыря и уставшая от вынужденного уединения, устраивала бал за балом, стараясь наверстать упущенное. Теперь, когда опасность миновала, Валонт и не думал запрещать это дочери – наоборот, поощрял ее, выделяя приличные средства из королевской казны.

После уничтожения сумасшедшего князя и разрушения башни сопротивление мятежников быстро иссякло. Эльфы покинули город и скрылись в лесах. Немногие маги, принявшие сторону Захариуса, поспешили затаиться. Наемники, лишившись и магической, и эльфийской поддержки, были частично взяты в плен, частично уничтожены. В городе прошел ряд арестов, в том числе и крайне высокопоставленных лиц. Впрочем, казней было мало. Король подписал всего три смертных приговора, а остальные отделались различными сроками заключения с частичной конфискацией имущества.

– Господин Д’Ориньи, господин де Ла Рон, вы честно послужили интересам Короны и своему королю и заслужили награду! – Валонт, хитро прищурившись, оглядел смущенных приятелей. – Итак, что бы вы хотели получить? Титулы, земли, деньги? Говорите смело!

– Ваше величество! – Арчи поднял взгляд на короля. – Все, что мы имели счастье сделать, совершили мы не ради наград и почестей, а только во имя благополучия Короны! Стремления наши были бескорыстны, помыслы чисты! Лучшая награда для нас – это знание, что в нашем родном государстве все хорошо!

– Молодцы, молодцы! – Валонт довольно посмотрел на гвардейца. Потом перевел взгляд на молодого мага: – А ты тоже так считаешь?

Макс в ответ только глубоко поклонился.

– Ну что ж, граф, – король весело улыбнулся, – вы растите себе отличную смену! Я доволен! А вы, молодые люди, если и вправду служили не за вознаграждение, а за совесть, можете передать своим родителям королевскую благодарность, они вырастили хороших детей! Поверьте, это многого стоит!

Друзья еще раз поклонились.

– Но так просто вас отпустить я не могу. Матье!

Уже знакомый Арчи Матье, как всегда, незаметно появился в помещении, неся на вытянутых руках небольшой золотой поднос. На подносе лежали какие-то бумаги и две небольшие коробочки.

– Господин Д’Ориньи. – Голос Валонта обрел неожиданную торжественность. – За особые заслуги перед Отечеством вы награждаетесь Бриллиантовым Орденом Святого Гаэлро Первой Степени. Эта бумага подтверждает ваше право на ношение ордена!

Король подошел к опешившему Арчи и лично приколол ему на грудь мечту любого уважающего себя дворянина. Крупный бриллиант горделиво сверкнул на свету.

– Господин де Ла Рон! За особые заслуги перед Отечеством…

С Максом король проделал ту же процедуру.

– Благодарю вас за прекрасную службу, друзья мои! – добавил Валонт на прощание.

Арчи и Макс в едином порыве глубоко поклонились своему королю.

– Служим Короне!

– Выходим, выходим, ждите меня снаружи… – тихо шепнул де Вега приятелям.

Не переставая кланяться, Арчи и Макс покинули королевскую опочивальню.

– Да! – Макс пытался рассмотреть свой первый орден. – Расщедрился король!

Арчи только кивнул в ответ. Валонт и правда был неимоверно щедр. Бриллиантовый Орден Гаэлро Первой Степени на его памяти имели только лица королевской крови. Такого знака признания со стороны короля друзья никак не ожидали.

Тихонько приоткрылась дверь, и в коридор плавно выскользнул де Вега.

– Ну что, друзья, поздравляю! – Он поочередно обнял приятелей. – Это очень серьезное достижение!

Арчи все никак не мог опомниться от потрясения.

– Да, – вспомнил граф. – Это еще не все. Король не стал утруждать себя такими мелочами, но я, так уж и быть, постараюсь для вас. Итак, каждому из вас пожаловано по небольшому поместью, приносящему ежегодно… не помню точно сколько, нужно посмотреть в дарственных бумагах…

Приятели переглянулись.

– …а также, – продолжил де Вега, – по маленькому домику в Столице. Еще для Арчибальда у меня припасен лейтенантский патент, а для Максимилиана – лицензия полноправного мага. А теперь самое главное, для меня по крайней мере. Несмотря на то что все завершилось достаточно благополучно – мятеж был успешно подавлен силами Гвардии, а то, что приключилось с бывшим главой Академии, вы знаете и без меня, – я оказался крайне недоволен тем, что все эти события в принципе имели место. Я поделился своими опасениями и сомнениями с его величеством. Было принято решение в рамках работы моего отдела создать специальную команду, особую бригаду, которая занималась бы исключительно самыми важными для Короны делами, подпадающими, естественно, под графу «Совершенно секретно». А составить костяк этой бригады должны, по нашему обоюдному с его величеством решению, несколько молодых и перспективных молодых людей… Вы понимаете, кого я имею в виду?