– Ну вот, – пробормотал Макс, пытаясь пошевелить непослушными руками. – Хоть от меня отстал с этой ерундой…

– Сегодня – мой день! Сегодня все примут очищение! Я не стараюсь уничтожить город, глупцы вы этакие, я пытаюсь его спасти! Только через смерть можно очиститься от скверны по-настоящему!

Анни завороженно слушала князя, медленно отступая от него все дальше и дальше. Казалось, она до сих пор не может осознать чего-то очень важного.

– Я долго, очень долго ждал прихода Спасителя. – Захариус перевел взгляд на нелепо дергавшегося Макса. – Искал его многие годы, иногда даже думал, что нашел, но… в конце концов понял, что искать нужно было не где-то далеко, а в себе самом… Ну да ладно, вам все равно этого не понять… пора заканчивать!

Князь сунул руку в карман и достал горящий ярко-зеленым светом небольшой камень.

– Изумруд Азиса, – прошептал де Вега. – Только не это…

Захариус долгим взглядом обвел всех поверженных товарищей, потом тяжело вздохнул и медленно пошел к установке.

При его приближении сияние, исходившее от установки, усилилось. Только сейчас де Вега заметил, что вся установка просто сочится кровью. Она втягивала в себя кровь из бассейна, не отдавая ни капли обратно. Сияние еще увеличилось, стало настолько ярким и резким, что глаза почти не могли следить за происходящим. Но Арчи заставил себя смотреть.

– Сейчас все кончится, – негромко сказал князь и поднял руку с изумрудом.

Де Вега закрыл глаза.

– Нет! – резкий, почти животный крик заставил графа встрепенуться.

Анни со скоростью, которой никто от нее не ожидал, одним прыжком подскочила к князю и, как кошка, прыгнула ему на спину. От неожиданности пальцы Захариуса разжались, и изумруд отлетел в сторону.

– Ты больше никого не убьешь!

Маги, до этого момента замершие, как истуканы, несколько неуверенно переглянулись, но на помощь князю поспешить не могли. Это означало ослабить контроль над остальными.

Впрочем, Захариус справился и собственными силами. Он резко нагнулся вперед, и девушка, перелетев через его голову, упала на каменные плиты пола.

– Дура! – Князь презрительно рассматривал безуспешные попытки Анни подняться на ноги. – Глупая дура! Что ж, придется тебе умереть первой…

Захариус поднял руки, с кончиков его пальцев сорвались молнии. Анни подняло в воздух на несколько метров и закружило. Де Вега успел уловить ее прощальный взгляд, в котором было все: и признание, и просьба простить, и бесконечная тоска по чему-то далекому, чего никогда не было, но могло бы быть, если бы…

Князь свел ладони, раздался ужасный хруст ломающихся костей, и молнии исчезли. Графиня де Шале рухнула на плиты, неестественно вывернув голову. Она была мертва.

– Дура, – повторил Захариус и, найдя взглядом валявшийся изумруд, шагнул к нему.

– Вот теперь точно конец… – констатировал Макс.

Арчи все не оставлял безуспешных попыток освободиться от незримых пут. Все было бесполезно. Высшие Маги хорошо знали свое дело.

Захариус поднял изумруд и торжественно шагнул к установке. Арчи оставалось только наблюдать.

Князь внезапно совершил гигантский прыжок в сторону, и в ту же секунду через то место, где он до этого находился, пронесся шквал пламени и буквально смел с места одного из Высших Магов.

Путы, не дававшие Арчи и остальным пошевелиться, исчезли.

– Йох! – радостно протрубил знакомый голос Драка. – Я не опоздал? Все целы?

Дракон величественно парил в воздухе, с интересом осматривая вращающиеся части установки.

– Ты как раз вовремя! Почти ничего не пропустил!

Второй из Высших Магов вышел из ступора, вызванного внезапным появлением дракона, и сделал несколько пассов руками. В сторону Драка понеслось фиолетово-багровое облако, крайне подозрительное даже на взгляд Арчи.

Дракон улыбнулся. Зрелище это было непривычное для окружающих и даже пугающее. Такой чудовищный оскал навевал самые мрачные мысли. Арчи подумал, что не хотел бы стать причиной такой улыбки ни за что на свете.

– На меня твоя магия не действует, человек! Надо бы знать!

Облако на мгновение скрыло дракона из виду, но через миг понеслось дальше, ища более доступную жертву, а Драк продолжал парить в воздухе как ни в чем не бывало.

– Придется тебя наказать! Мы, драконы, и так крайне малочисленны, чтобы позволять себя безнаказанно уничтожать кому ни попадя!

Маг закричал. Даже не пытаясь больше колдовать, он бросился в сторону лестницы. Арчи кинулся было наперерез, но его участие не понадобилось. Легко, словно играючи, дракон изменил положение тела и через мгновение оказался рядом с магом. Тот успел обернуться, Арчи заметил, как расширились его глаза. Драк подхватил его на лету и взмыл в небо.

– Ну, я по своим делам! Тут вы справитесь! Если что, обращайтесь, друзья! Всегда рад помочь!

Де Вега проводил дракона изумленным взглядом. Арчи впервые видел, как всегдашняя невозмутимость покинула графа.

– Это кто был, можно полюбопытствовать?

Макс гордо расправил плечи:

– Мы его низвергли и покорили! Теперь дружим!

– Ну-ну… – Де Вега покачал головой. – Если бы сам не видел… своими глазами…

– Граф, может, обсудим нашего дракона чуть позже? – предложил Арчи. – Тут у нас еще осталось одно незаконченное дело!

Князь Захариус, от которого все как-то на время отвлеклись, таких ошибок не прощал. Убедившись, что дракон благополучно скрылся из виду, князь распрямился в полный рост, сжав изумруд в кулаке.

Арчи и Макс бросились к нему, но Захариус не обратил на них ни малейшего внимания. Друзья со всего маху налетели на какой-то невидимый глазу барьер, не позволявший никому приблизиться к князю.

– Спасение! Я приношу спасение!

Князь шагнул к установке.

Друзья растерянно переглянулись.

– Кажется, друзья, скоро мы предстанем перед Всевышним, – констатировал граф, наблюдая за безуспешными попытками Арчи и Макса проломиться сквозь барьер.

– Отдай его мне! – крикнул Шаал. – Я смогу пройти!

– Я приношу жертву! – громко произнес Макс. – Возьми его!

Демон прыгнул на Захариуса, странным образом переменившись в полете. Теперь это был уже не тот наглый паренек, к которому даже Арчи умудрился привыкнуть, и даже не то существо, которое впервые явилось Максу. Огромный, с дико светящимися ярким багряным светом глазами, с клыками длиной в ладонь, Шаал был страшен. Захариус попытался было заслониться руками, но не смог. Демон полурастворился в воздухе и, пройдя через вытянутые руки мага, слился с его телом.

Князь дико закричал. Изумруд в его руке ярко сверкнул и раскрошился в пыль. Установка, словно почувствовав гибель третьего артефакта, как-то странно завибрировала. Сияние замерцало, переливаясь разными цветами.