В первый момент Денис решил, что она говорит в общем смысле, но, когда обернулся, увидел появившихся из тумана чудовищ. Скрываясь за деревьями, монстры неумолимо сжимали кольцо. Если набросятся все разом…

Что-то глухо грохнуло в вышине, а затем где-то вдали прокатилась целая серия таких же взрывов.

– Что это? – взволнованно воскликнула Надежда. – Гранаты? Значит, рядом люди?!

Денис тяжело вздохнул. Что-что, а взрыв гранаты он узнал бы даже в густом тумане.

– Это где-то в небе. Возможно, ракеты.

– Ракеты? – повторила за ним Надежда. – Но зачем понадобилось запускать… Смотри! – Она судорожно дернула Дениса за руку, но он уже и сам увидел, что происходит вокруг.

Подкрадывающиеся к людям чудовища внезапно как будто ослепли. Они сначала остановились, потом беспорядочно закружили на месте, потом дружно задрали к небу головы и, высунув свои змеиные языки, принялись «ощупывать» воздух.

– Что они делают? – удивился Денис.

Надежда не ответила, только сильнее сжала его руку. И тут вся стая, словно услышав чей-то зов, внезапно сорвалась с места и в одно мгновение скрылась в тумане.

– Что это было? – растерянно спросил Денис, но Надежда как будто не слышала.

Нахмурившись, она вглядывалась в затянутое облаками небо. Денис тоже поднял голову, и тут ему на лицо упала крупная капля. Он даже вздрогнул от неожиданности. Потом капли застучали чаще: по лицу, по одежде, по ветвям, по земле, и уже через минуту хлынул проливной дождь.

– Я, кажется, поняла! – воскликнула Надежда. Свою форменную кепку она потеряла где-то в тайге, и обрушившиеся с неба потоки воды превратили ее роскошные волосы в слипшиеся сосульки, но она даже не обратила на это внимания. – Это искусственный дождь. Ракеты содержали химический реагент, который и вызвал осадки. Химический реагент! Понимаешь?!

Денис честно помотал головой. Он пока ничего не понимал. Но Надежду, кажется, это ничуть не огорчило. Наоборот, привело в восторг.

– Запах! Все дело в запахе! Я была права! Монстры, вернее, обитающие в них колонии паразитов уловили в воздухе посторонний запах, который и обратил их в бегство!

– Так просто? – удивился Денис. – Эти твари испугались какого-то запаха?

– Если он ассоциируется с опасностью, то да. Запахи играют довольно большую роль в жизни животных. Они оказывают влияние на поведение, рост и развитие отдельных особей, а у общественных насекомых даже регулируют состав колонии и специфическую деятельность ее членов… Но не всё так просто, как ты думаешь, – помолчав, добавила Надежда. – Действие реагента скоротечно. Вместе с окончанием дождя запах наверняка исчезнет, и монстры вернутся.

Денис беззвучно выругался. А он-то вообразил, что эти твари убрались навсегда и путь из тайги свободен.

– Ты уверена?

Надежда виновато посмотрела на него.

– Возможно, это произойдет и раньше.

– Тогда нам тоже придется вернуться в лагерь. – Денис вздохнул и, увидев, как вытянулось лицо Надежды, быстро заговорил: – Если монстры обнаружат нас в лесу, нам конец. С тремя магазинами и двумя гранатами нам от них не отбиться. А в лагере у нас по крайней мере будет шанс. Там есть оружие и место, где можно укрыться. Только идти надо сейчас, пока эти твари не вернулись.

– Ты думаешь, нам не выбраться? – прошептала Надежда.

Промокшая до нитки, сейчас она была похожа на маленькую беззащитную девочку. Но Денису нечем было ее утешить.

– Кто знает, сколько нам пришлось бы идти до линии оцепления: сутки, больше? А до лагеря мы, по крайней мере, доберемся до темноты.

Даже у здоровых, физически крепких мужчин в экстремальной ситуации порой едет крыша, и они перестают воспринимать разумные доводы. Поэтому, при необходимости, Денис готов был использовать и другие аргументы, помимо убеждения. Но они не понадобились. Надежда поднялась с земли, забросила за спину мокрые волосы, потом взяла в руки свой автомат и сказала:

– Ты прав. Идем.

* * *

«Зенит-711» – российский космический аппарат видовой разведки стремительно несся по своей орбите в безвоздушном пространстве ближнего космоса. В трехстах километрах под ним медленно вращался огромный шар Земли с шестью материками, четырьмя омывающими их океанами и ледовыми шапками обоих полюсов. Орбита «Зенита» пересекала Северную Америку, Центральную и Западную Европу, Среднесибирское плоскогорье и часть Азии. Недавно его полетное задание изменилось, и теперь, миновав территорию потенциального противника, где располагались отслеживаемые цели, бортовая аппаратура не переходила в режим пассивного ожидания. Наоборот, при приближении к Центральной Сибири выдвигались объективы длиннофокусных фото– и видеокамер, остронаправленные антенны и чувствительные тепловые датчики.

На выпуклой поверхности планеты, в полосе обзора «Зенита», как раз открылось Центрально-Тунгусское плато, испещренное голубыми линиями многочисленных сибирских рек. Но авторов скорректированного полетного задания интересовала только одна из них – Нижняя Тунгуска и ее бассейн, а конкретно – окутанная плотным туманом область, площадью около шестисот квадратных километров в верховьях реки. До последнего момента бортовая аппаратура «Зенита» не обнаружила ничего примечательного, кроме расширяющегося с каждым витком туманного пятна. Но на этот раз фотокамеры запечатлели многочисленные промежутки в сплошной полосе тумана. Радиолокаторы зафиксировали всплеск электромагнитной активности, а тепловые датчики – точечный выброс энергии в самом центре туманного пятна.

В точном соответствии с алгоритмом полетного задания все полученные данные были немедленно отправлены в Центр управления орбитальной группировкой космических аппаратов, где их с нетерпением ждали.

Начальнику штаба ЧС генерал-майору Озерову.

С 13.00 до 13.25, с использованием ракет класса земля—воздух и воздух—воздух, над карантинной зоной было распылено более 10 тонн пароконденсирующих реагентов, что вызвало обильное выпадение осадков в виде ливневого дождя, продолжавшегося в течение часа сорока минут. При этом площадь туманного облака сократилась на 200–300 квадратных километров, что подтверждено экипажем самолета-разведчика, совершившего контрольный полет вдоль границы карантинной зоны. Высокая погрешность при оценке результативности применения химреагентов обусловлена категорическим запретом экипажу пересекать границу карантинной зоны.

Командующий Сибирским военным округом

генерал-полковник Бугаев.

Начальнику штаба ЧС генерал-майору Озерову.

…применение беспилотных летательных аппаратов не дало результатов. Все три БЛА с аппаратурой оптической и тепловой разведки, запущенные внутрь карантинной зоны, сбились с курса и, очевидно, потеряны безвозвратно. Связь с ними пропала уже через пятнадцать-двадцать минут после старта. Копии сеанса связи и полученные за это время фотоснимки, сделанные с борта БЛА, прилагаю.