– Какова температура воздуха внутри зоны?

Старший компьютерщиков среагировал мгновенно.

– Вы полагаете, что температура могла повыситься до температуры тела животных? – быстро спросил он. Озеров мысленно похвалил его за сообразительность. – Такой фон неминуемо даст тепловую засветку. Но… тогда там должно быть градусов сорок. Что могло вызвать такой скачок температуры?

– Это нам и предстоит выяснить.

Инженер сосредоточенно нахмурился.

– Гм, туман не позволяет нагретому воздуху выходить за пределы зоны, создавая парниковый эффект. При наличии постоянного источника тепла, в принципе, такое возможно…

Озеров остановил его рассуждения.

– Или же существа, которых мы видели, не звери.

– Не звери? А кто: призраки, инопланетяне?

В помещении наступила звенящая тишина. Программисты оторвались от своих компьютеров и повернули головы к начальнику Центра. Даже процессорные блоки как будто стали работать тише. Старший компьютерной группы не догадывался, что своим вопросом попал в точку. Эта мысль уже неоднократно приходила в голову Озерову, правда, пока он не решался высказать ее вслух. Да и на детально изученных им спутниковых фотоснимках не было ни космических кораблей, ни мест их посадки, ни каких либо иных признаков присутствия в зоне разумных существ.

– Например, холоднокровные рептилии, – предположил Озеров.

– Рептилии? В таком количестве и таких размеров?

– Кстати, каковы размеры этих существ?

– Разные, – с некоторой заминкой ответил старший инженер.

– Встречаются и величиной с быка, – добавил один из его коллег.

Озеров хотел задать следующий вопрос, но не успел – в кабинет без стука заглянул адъютант.

– Товарищ генерал, на прямой линии министр обороны.

– Расшифровку видеозаписи со своими выводами ко мне на стол, – распорядился Озеров и вслед за адъютантом вышел из технической лаборатории.

Новую аппаратуру засекречивающей связи отличала от предыдущей серии высокая надежность, тем не менее голос министра обороны часто пропадал из-за атмосферных помех, и Озерову приходилось прилагать усилия, чтобы понимать смысл сказанного.

– Вы установили, что… происходит?

– Фотоснимки, сделанные из космоса, и данные, полученные с беспилотных летательных аппаратов, позволяют предположить, что… – начал Озеров, но, сообразив, что министру так же тяжело понимать его речь из-за статических помех, сразу перешел к собственным выводам: – Внутри аномальной зоны сформировалась обособленная экосистема со своим климатом и собственной фауной, враждебной земным организмам, включая и человека.

– Вы про тех… которые охотятся на людей? – перебил его министр обороны. – Кто они… откуда взялись? Ваша исследовательская группа выяснила это?

Озеров проглотил образовавшийся в горле ком.

– Исследовательская группа уничтожена вместе с боевым охранением.

– Что? Повторите… Они что, все погибли?

Стало трудно дышать, и Озеров ослабил узел форменного галстука.

– Да.

Он не понял, расслышал ли министр его ответ, но в разговоре на какое-то время наступила пауза. Потом в трубке вновь зазвучал голос министра:

– Президент на совещании… высказал крайнюю обеспокоенность… требует самых решительных действий. Что вы намерены предпринять?

– Продолжать изучение зоны, – уверенно ответил Озеров. – Так как мы по-прежнему не можем использовать авиацию, следует максимально задействовать разведывательные спутники. Сейчас, когда площадь туманного облака сократилась…

Министр обороны перебил его:

– Ни черта она не сократилась! Только что… начальник ГРУ. Туман вновь стремительно расширяется… в отдельных местах даже вышел за первоначальные границы… последние снимки из космоса.

Озеров оцепенело молчал.

– Вы слышите меня, генерал?

– Так точно, товарищ министр.

– Вечером состоится… совещание у Президента. К семнадцати часам я жду ваши предложения.

– Есть, товарищ министр.

Раздался щелчок разъединения – министр отключился. Озеров медленно положил на аппарат внезапно потяжелевшую трубку. Туман расширяется. Сдержать распространение зоны не удалось. Не будет спасательной экспедиции в разоренный лагерь и поисков пропавших людей. Вместо этого грядут новые схватки с порожденными зоной чудовищами.

Мысленно сосчитав до пяти, Озеров снова взял себя в руки. Из комнаты, где располагались аппараты правительственной связи, он вышел уже предельно собранным. Адъютант в готовности ждал за дверью.

– Новые данные космической разведки уже поступили?

– Буквально минуту назад, товарищ генерал. Аналитики уже приступили к работе.

Озеров удовлетворенно кивнул.

– Идемте к ним.

* * *

Остановившись на краю поляны, Денис облегченно перевел дыхание.

– Вот и добрались.

Надя молча кивнула. Она не испытывала радости от того, что вернулась в разоренный лагерь, где погибли дорогие ее сердцу люди. Память об ужасных событиях минувшей ночи была еще слишком свежа, да и останки погибших, как напоминание о произошедшей трагедии, повсюду лежали на взрыхленной земле.

Но Денис, внимательно осмотрев изрытую монстрами поляну, кажется, остался удовлетворен открывшимся видом.

– Похоже, эти твари больше не возвращались.

Надя вновь промолчала. Он тронул ее за руку.

– Идем, нужно найти сухую одежду.

Прошедший над тайгой дождь был такой силы, что и форма, и нательное белье промокли насквозь. Наде даже пришлось снять бюстгальтер, потому что он стал натирать подмышки, а потом, предварительно попросив Дениса отвернуться, и врезающиеся в промежность трусы. В ее кроссовках и в армейских ботинках Дениса постоянно хлюпала вода. Так что переодеться действительно следовало. Но Надя сомневалась, что им удастся найти сухую одежду. Невозможно было даже представить, что что-нибудь могло остаться сухим после такого дождя.

Тем не менее Денис рьяно взялся за дело. На этот раз ему пришлось действовать в одиночку. Надя так и не смогла заставить себя прикоснуться к личным вещам погибших людей, а когда Денис бесцеремонно потрошил чужие рюкзаки, ее так и воротило с души. Чтобы не видеть этого мародерства, она решила прибраться в лабораторной палатке, но, когда вошла туда и увидела на полу, среди разбросанных клеток и разбитого оборудования, человеческие кости, залилась слезами. Потом все-таки взяла себя в руки, вынесла наружу клетки и прочий мусор, а кости сложила в один из походных контейнеров.

Закончив с уборкой, Надя взялась за составление списка исправного оборудования, и тут ее взгляд упал на отдельный ящик, где хранились защитные скафандры, предназначенные для работы с токсичными и биологически опасными материалами. Охваченная внезапным волнением, она подскочила к ящику и откинула крышку. Увы, ее ждало жестокое разочарование – из четырех комплектов защитной одежды на месте оказался только один. В следующую секунду Надя сообразила, что так и должно быть. Три других костюма, правда без шлемов, надели Синявский, Щербаков и Писарев, когда решили провести вскрытие крысы-мутанты. Скафандр Синявского монстры разорвали в клочья вместе с трупом подполковника. Надо полагать, что и два другие тоже.