* * *

Битком набитые пиратами катера висели над поляной, как три вороны, разглядывающие аппетитный, но уж больно подозрительный лисий труп. Адмиральский флайер держал вдвое большую высоту, чтобы, чуть что, успеть смы… то есть оценить ситуацию в целом.

Крыша шахты, подсвеченная прожекторами, матово поблескивала. Мох не спешил наползать на ее края, опасаясь нового подвоха. Собственно, единственная на многие километры поляна и образовалась-то исключительно из-за подземного комплекса, который не понравился чутким корешкам деревьев.

— Этот поганец наверняка установил какую-то ловушку и там, — с омерзением сказал Балфер, глядя на притулившуюся на краю базу микробиологов. Надписи на ней он разобрать не мог, но антенна на крыше вселяла нехорошие подозрения. Вдруг это система наведения?

— Второго реактора в этом прыще нет, — доложил Скуртул, изучив показания приборов. — Но какую-то технику сканер нащупал.

Адмирал укрепился в своем мнении.

— Вот что, пройдитесь-ка по нему из пушек! — приказал он, на всякий случай отлетая еще немножко в сторону. — Смотрите только базу не зацепите.

Этот приказ понравился пиратам куда больше высадки пехоты. Катера развернулись, описали круг, заходя на цель, и слаженно плюнули снарядами. Из взметнувшегося столба огня, дыма и кусков обшивки величественно, как гроб гоголевской панночки, вылетел ящик с цитометром и по красивой дуге упал в лес. От звука, с которым ценный прибор разбился вдребезги, директор НИИ микробиологии поседел бы на месте.

Балфер же остался доволен и, убедившись, что внизу больше ничего взрываться не будет, велел заходить на посадку. А заодно готовить к передаче отобранные у Грэма коды.

* * *

Благодаря Дэну сверяться с картой не пришлось ни разу. Дверь командного центра ничем не отличалась от таких же слева и справа, но рыжий уверенно потянулся к кнопке открытия.

Створки разъехались, и первым, что бросилось Станиславу в глаза, был центральный пульт с широкой площадкой для голограммы, вокруг которого стоял десяток кресел. В одном из них кто-то сидел, от входа были видны только локоть да лежащая на полу фуражка.

Капитан на всякий случай направил на него бластер, а потом уж кашлянул. Локоть не дрогнул. Станислав и Роджер обменялись выразительными знаками и крадучись обошли кресло с двух сторон. После чего смущенно опустили оружие и выпрямились. Остальные правильно истолковали это как «опасности нет, можете заходить».

За пультом сидел скелет — в пыльном, когда-то черном адмиральском мундире с потускневшими от времени позументами. На полу возле кресла лежал бластер, а в височной кости черепа зияла обугленная по краям дырка.

— Последний командир базы, — уважительно прошептал Роджер, отдавая мертвецу честь. — Наверное, не выдержал вестей о поражении Альянса, распустил подчиненных, отдал приказ о консервации базы и покончил с собой, как истинный самурай.

Дэн более практично наклонился за бластером.

— Разряженный, — разочарованно заметил он.

— Еще бы, столько времени прошло. — Станислав пригляделся к оружию. На нем была полустертая именная надпись, попозже можно будет покопаться в архивах и узнать, что за герою она принадлежала. Или вовсе не герою. — На, возьми мою запаску, должна подойти.

— Спасибо. — Рыжий профессионально, почти не глядя, сменил батарею. — Ага, годится.

Фрэнк поднял адмиральскую фуражку и попытался примерить, но она оказалась размера на два больше, чем нужно, — из-под козырька остался торчать лишь нос.

— Не отвлекайся, сам же всю дорогу нудел: надо сразу сменить коды, чтобы Балфер ими не воспользовался. — Роджер отобрал фуражку, поднес к своей голове, но в последний миг устыдился и вернул покойному адмиралу.

— Да-да, uno momento, кэп! — Хакер осторожно отодвинул кресло с закачавшимся и угрожающе затрещавшим скелетом, резво застучал по сенс-панели, вызывая одно вирт-окно за другим, — и вдруг смертельно побелел.

— Шахта открыта! — простонал он. — И в нее уже успел залететь какой-то корабль!!!

Роджер кинулся смотреть данные со внутренних камер, с облегчением убедился, что это не крейсер, а катер, причем легкий, и рявкнул на полуобморочного Фрэнка:

— Так скорее закрой ее, идиот!

Хакер, опомнившись, дрожащими пальцами вбил новую команду. Вход на схеме замигал, сужаясь, а потом снова начал расползаться.

— Ах вот, значит, как? — При виде такой наглости — кто-то смеет противиться ему в виртуале! — Фрэнк слегка воспрянул духом и вступил в бой, поочередно отражая вражеские притязания и вводя в компьютер еще какие-то команды.

Пластины крышки двигались туда-сюда, как челюсти пиявки. Два оставшихся снаружи катера и флайер боязливо замерли, не решаясь нырнуть в ее нутро. Битва продолжалась минуты полторы, потом вирт-окно перечеркнула жирная шкала с движущимся бегунком.

— Vittoria completa![64]— торжествующе объявил хакер, отодвигаясь. — Я приказал искину сгенерировать новые коды, но это займет пару минут. А пока он вообще игнорирует все команды, что отсюда, что снаружи.

— А что с крышкой? — Роджер пригляделся. Смена кодов застала ее в почти сомкнутом состоянии — но, судя по «96 %», все-таки не до конца. Хотя катера туда, похоже, уже не пролетали. Первый так и остался единственным, повисел посреди шахты и начал осторожно спускаться.

— Винни, — Станиславу пришлось обратиться к бывшему сержанту — у пиратов был всего один запасной передатчик, и его отдали новому капитану, — передай Теду, что у нас возникла проблема.

— Угу, — сумрачно отозвался Винни. — Мы ее уже видим.

* * *

Балфер стоял на крыше базы и матерился в дырку.

Дырка была круглая, сантиметров тридцать в диаметре и поразительно унитазного вида. Она негромко побулькивала эхом в ответ, беся адмирала еще больше. Закончив «разговор», Балфер повернулся к стоявшему рядом технику.

— Ну?!

— Ничего не получается! — доложил тот, испуганно косясь на бластер в руке босса. — Похоже, они полностью сменили коды. Я перепробовал все, что у нас были, но доступа нет.

— Я думаю, это была очередная ловушка, — с тайным злорадством добавил Череп (не только ж ему в них попадаться!). — Они специально пропустили один катер, а потом закрыли крышку.

Адмирал наградил его очередным злобным взглядом.

— Лучше подумай, как нам прорваться в этот сортир, умник! — велел он и, засунув бластер в кобуру, взялся за комм. — Скуртул, ты меня слышишь?

— Да, адмирал! — вымученно-бодрым голосом отрапортовал помощник, с тоской глядя на дырку с другой стороны. Ассоциации насчет своего местоположения у него были исключительно проктологические.