— Это я как раз у тебя хотел спросить, — тут же отозвался Роджер. — Пару секунд назад в районе «куровоза» что-то грохнуло, да так, что грузовик биолухов едва в шахту не свалился. А теперь там над лесом поднимается симпатичный такой грибок. И это явно не выстрел с орбиты, мы бы его засекли. Ты случайно не знаешь, что могло так шарахнуть?

— Ну… — замялся Винни, — догадываюсь. Только я не ожидал, что шарахнет настолько сильно…

— Мы с тобой обсудим эти догадки, — зловеще пообещал Сакаи, — потом, когда время будет. А сейчас докладывай обстановку. Что ты там нашел?

— Все, что нужно, кэп! — бодро сообщил Винни, радуясь, что разговор о последствиях его инициативы будет отложен (а там авось и забыт). — Тут полно места, спускайтесь!

* * *

Даже ночью и с высоты птичьего (в данном случае флайерного) полета бывший лагерь Сакаи выглядел впечатляюще: багрово светящаяся воронка на месте корабля и полегший лес с многочисленными светляками костров — следы града раскаленных обломков.

Спускаться ниже не имело смысла: во-первых, на флайере отсутствовали датчики радиации, а во-вторых, и так было ясно, что смотреть здесь совершенно не на что.

— Чертов узкоглазый психопат! — пробормотал Балфер, разворачивая флайер к следующему пункту маршрута. Настроение у адмирала, и без того не слишком радостное, испортилось окончательно. Что, если Роджер и базу так же рванет?! С него станется…

По крайней мере, желчно усмехнулся пират, у бывшего копа не хватило мозгов либо храбрости использовать успех с подрывом грузовика. «Сигурэ» запросто мог расстрелять присланные на подмогу легкие катера, пока те занимались вытаскиванием абордажников из болота — отброшенные взрывом бронескафандры увязли в нем крепче сказочных репок. Но Сакаи почему-то предпочел затаиться.

Балфер же, наоборот, осмелел настолько, что после приземления крейсера (на всякий случай — в соседнем секторе) взял свой личный флайер. Разумеется, не только ради того, чтобы полюбоваться воронкой. Главаря пиратов заинтриговало сообщение о «цели номер два», при близком рассмотрении оказавшейся древним кораблем инопланетян.

Едва флайер коснулся земли, как перед ним вытянулся первый помощник, за плечом которого виновато переминался командир абордажников. Балфер едва скользнул по нему взглядом и демонстративно обратился к Скуртулу:

— Докладывай!

— Чистых потерь пока две, — начал помощник, пытаясь смягчить трагедию оптимистичным тоном. — Пилота второго катера раздавило в лепешку, а парня, который в момент взрыва был рядом с грузовиком, мы пока так и не нашли — маячок скафандра сигналов не подает, а обломки корабля раскидало по всему лесу. Еще двоих док решил пока заморозить, четверо лежат в лазарете с переломами, а один везунчик отделался ушибами. У первой группы потерь нет…

— Плохо считаешь, — процедил Балфер. — Эти болваны еще угробили катер и восемь бронескафандров.

Череп, уже почти вернувший себе нормальный цвет лица, вновь побелел.

— Я перечислил только безвозвратные потери, — стал оправдываться помощник, — а катер мы починим, когда захватим базу. И скафандры отмоем.

— Захватим… — со злостью повторил адмирал. — Вы хоть нашли ее, эту базу?!

Помощник замялся. Большую часть времени до прилета босса они потратили на выуживание из болота злосчастных абордажников.

— Кажется, да… — промямлил он.

— Что значит «кажется»?! — вспылил пиратский вожак. — Ремонтная база — это чертовски большая штука, ее трудно с чем-то спутать!

— В районе, помеченном как цель номер три, обнаружена большая металлическая пластина непонятного пока назначения, — осторожно сообщил помощник, опасаясь огрести по шлему за еще один промах. — Возможно, она имеет какое-то отношение к…

— А к чему еще, по-твоему, она может относиться? — язвительно перебил Банфер. — К очередной инопланетной рухляди? Тут, по-вашему, что — галактическая свалка металлолома?! Кстати, где он?

— Кто? — наигранно удивился Скуртул.

— Корабль чужаков! — растеряв остатки терпения, рявкнул Балфер. Он уже сообразил, что подручные встали перед ним неспроста. За их спинами явно происходило что-то интересное… и предосудительное.

— А-а… Он здесь, — признался помощник, делая шаг в сторону. Череп, чуть помешкав, тоже отодвинулся.

Позади них оказался поросший мхом и кустарником холм и семеро коленопреклоненных пиратов из абордажной команды, уткнувшихся лбами в землю.

— Это еще что такое?! — опешил адмирал.

— Двое справа просто блюют, — участливо сообщил помощник. — Тины наглотались. А фреане того, молятся…

— Молятся?! — Удивление Балфера было настолько велико, что вытеснило большую часть злости. — А у этих горилл что, религия есть? Я думал, они настолько тупы, что дальше завтрашнего обеда думать неспособны!

— Мы тоже так думали, — вздохнул Скуртул. — Но, по их словам, эта треклятая ржавая лоханка — корабль знаменитого звездопроходца их расы, чего-то типа Колумба, только еще и святого вдобавок. И они непременно должны вознести очистительные молитвы за его душу, иначе она будет их преследовать и гадить.

— Ну и бредятина! — покрутил головой Балфер. — То есть верю: такой идиотизм выдумать невозможно, по крайней мере у тебя точно мозгов не хватило бы. Ладно, сколько еще они будут молиться?! Час, два?

— Три, — выдавил помощник. — Дня.

— Потрясающе, — после очень долгой и очень зловещей паузы процедил адмирал. — Да, именно так: я потрясен до самой селезенки! Ну и что нам теперь делать? Скажи, любезный мой Скуртулчик, что предпринять дальше? Вернуться на крейсер и ждать? А может, и вовсе плюнуть и улететь?! Правда, у нас не погашен двигатель, но это, полагаю, не проблема. Мы же всегда сможем уговорить моего хорошего друга Роджера Сакаи позволить нам воспользоваться станцией на его чудесной новой базе. Как тебе идея, Скуртул?

— Э-э… не очень, адмирал, — признался помощник.

— Вот и мне не очень! — перестав кривляться, сухо произнес Балфер. — Свяжись с крейсером. Пусть оставят одну смену у приборов и пушек, а всех остальных дармоедов гонят сюда. Для них есть работа.

* * *

Стыковка прошла без сучка и задоринки. Точнее, пассажиры грузовика даже не поняли, что корабль уже стоит в ячейке, — так мягко и беззвучно сомкнулись крепления. База мигом провела диагностику гостя, и над пультом развернулось приветственное вирт-окно с перечнем услуг для данной модели. Что самое приятное — графы «оплата» в нем не было.

— Ух ты! — восхитился пилот. — Даже цветное сверхпрочное покрытие по всему корпусу можно нанести!

— Ага, розовое в ромашки, — пробормотал Станислав, вспомнив Николая.

— Чего?!

— Ограничимся пока гашением, — с сожалением решил капитан. В списке была уйма нужных и полезных вещей, вроде дополнительных сопел и апгрейда посадочной системы. — Если вокруг корабля начнется суета ремонтных роботов, она сразу привлечет внимание.