– Афера?

– Это ведь считается приметой мудрого лидера, верно? Готовность идти на жертвы ради высшего блага? Но никто никогда не спрашивает «жертв», готовы ли на это они – не они выбирают, умирать их детям или нет во имя какого-то теоретического высшего блага. Я сама происхожу из такого народа, – сказала она, вспоминая циничное описание Якубом последней египетской войны. – Я родом из страны, за которую веками воевали чужеземцы. Мы умираем и проливаем кровь, накапливая долг, который власть имущие нам никогда не вернут. – Нари дрожала. – Я не хочу продолжать эту традицию.

Хацет смотрела на нее очень долго. Это был оценивающий взгляд, и когда королева заговорила снова, казалось, что она пришла к какому-то решению.

– Как я и говорила… ты мудра.

– Или глупа. Потому что я не представляю, как бороться с тем, кто всегда готов отвечать на насилие еще большим насилием.

– Перехитрить их. – Хацет отвернулась. – Идем. Тебе нужно встретиться кое с кем.

Этого Нари не ожидала.

– С кем?

– Вы не единственные наши гости из Дэвабада.

Заинтригованная, Нари оставалось только следовать за Хацет, которая зашагала прочь, направляясь к узкому коридору, спрятанному за большой библиотекой – той самой, о которой упоминал Али. Нари безумно хотелось заглянуть внутрь, но пока что ей пришлось ограничиться беглым взглядом на книжные полки, поднимавшиеся под самый потолок, и дивные витражи из ярких стекол.

Хацет кивнула женщине Аяанле, которую Нари раньше видела в воинской форме, и они обменялись несколькими словами по-нтарански, после чего привратница распахнула дверь, и взгляду Нари предстала уютная комната с огромным количеством свечей. Маленький пожилой джинн, завернутый в одеяло, сидел перед дымящейся миской. Они подошли ближе, и старик поднял на них усталые зеленые глаза.

– Устад Исса, – ахнула Нари.

Она подскочила к нему в ту же секунду – сработали целительские инстинкты. Исса казался ужасно ослабевшим, его блестящие зеленые глаза потускнели, а дымчато-темная кожа померкла. Нари не знала, как реагировали освобожденные рабы на исчезновение магии, ведь их тела сами по себе были плодом заклинаний, да и, честно говоря, до этого момента старалась не думать об этом, боясь представлять возможные последствия.

Но, похоже, Создатель хоть здесь над ней сжалился. Она взяла Иссу за руку – та показалась почти невесомой.

– Как ты? – поспешно выпалила она.

Он отрывисто закашлялся.

– Плохо, – просипел он. – Ненавижу дальнюю дорогу. – Его мутный взгляд сфокусировался на ней. – Ах! Ты все-таки жива. Это очень хорошо.

– Согласна, – отозвалась Нари, помогая ему сесть. – Как ты выбрался из Дэвабада?

– Мне помог Афшин. Разу заключила с ним какой-то уговор, взывая к его чувству солидарности, как бывшего раба.

Нари открыла рот и тут же захлопнула. Дара помог Иссе сбежать? Неужели он действовал без ведома Манижи?

Она выкинула эту мысль из головы, прежде чем в ней зажглась хоть искорка надежды. Нет, Нари не станет сводить себя с ума мыслями о том, осталась ли в Даре хоть капля доброты.

Заговорила Хацет:

– До сих пор я держала личность Иссы в секрете. Все думают, что он мой кузен. Я решила подождать, пока ему не станет получше. А потом, когда приехали вы с Ализейдом… я не хотела преждевременно раскрывать лишнюю информацию.

У Нари упало сердце:

– Все намного хуже? Пар… другие Гезири…

– Выжили, – тут же успокоила Хацет, хотя ее тон говорил о том, что ей самой было далеко до спокойствия. – К счастью, Зейнаб удалось сбежать из дворца и вовремя предупредить сектор Гезири, чтобы те успели избавиться от своих реликтов. Она и подруга Али, воительница, сейчас в безопасности, насколько это возможно. Исса говорит, что сектора шафитов и Гезири хорошо забаррикадировались. Почти все остальные племенные сектора сделали то же самое.

Забаррикадировались?

– Постойте… вы хотите сказать, что Манижа не контролирует город?

Устад Исса скорбно хмыкнул:

– Никто ничего не контролирует. В городе хаос. Анархия. – Он поднял вверх дрожащий палец: – Подобная междоусобица – величайшая опасность для общества!

Нари вскочила на ноги.

– Али должен это услышать.

– Есть еще кое-что. – Хацет встретилась взглядом с Нари. – Исса говорит, что Мунтадир все еще жив.

Всякое беспокойство по поводу ситуации с безопасностью в Дэвабаде мигом вылетело из головы.

– Это невозможно, – прошептала Нари. – Его ранили зульфикаром. Я собственными глазами видела, как распространяется по телу яд. – Она повернулась к Иссе: – Откуда ты это знаешь? Ты его видел?

Ученый отрицательно покачал головой:

– Нет, но другие видели. Бану Манижа послала принцессе записку, в которой угрожала убить его, если Зейнаб не сдастся.

Голова Нари гудела от новой информации. Дэвабад еще не пал окончательно – хотя Нари сомневалась, что, стоя на пороге гражданской войны, город был в лучшем положении. И, возможно, Мунтадир жив и содержится в плену во дворце.

И все же вместе с приливом смутного облегчения вернулся и странный холод, словно она пробудилась ото сна в реальность. Нари вновь стремительно опутывали ее извечные цепи. Очередной чужой город и чужой дворец со смертельными политическими интригами. Джамшид – брат, которого Нари должна защищать, и слабость, которую другие могли использовать против нее.

А теперь и муж, которого она никогда не желала, хороший джинн, чью храбрую смерть она искренне оплакивала, возможно, все еще жив. Все это взвалилось на ее плечи бременем еще большей ответственности.

Нари сделала глубокий вдох, пытаясь сосредоточиться.

– Нужно рассказать Али и Джамшиду. – Она не могла поверить, что Хацет до сих пор этого не сделала.

Хацет положила руку ей на запястье:

– Это не самая лучшая идея.

– Ради всего святого, почему же не…

Королева уже тащила ее из комнаты.

– Прошу нас извинить, Устад, – бросила она Иссе, закрывая за собой дверь, и они с Нари остались одни в узком коридоре. – Бану Нари, ты же знаешь моего сына… как, по-твоему, отреагирует Ализейд, когда узнает, что Мунтадир жив и находится в плену у Манижи? Когда он узнает, что его сестра держится изо всех сил, чтобы не попасть в ее капкан, а в городе практически идет гражданская война?

Он обратится к маридам и уговорит их перенести его в озеро Дэвабада. Но Нари стряхнула с себя руку королевы.

– Он далеко не так безрассуден, как раньше. К тому же это ведь хорошая новость! Если контроль Манижи над городом действительно слаб, у нас есть реальные шансы вернуть город!