– Ой, Нэд! Ну, хоть ты-то не будь таким наивным ребенком. Разбежался он меня отпускать, как же! А ты что, действительно не додумался в милицию заявить?

Аршубанапул ловко привязал Илону к торчащей трубе, но она не унималась:

– Ты не ответил на мой вопрос! Нет, елки горелые, ты серьезно здесь один?!

– Как вы и просили. Разве я мог ослушаться и хоть кому-то уступить честь спасти вас из плена?

– Дубина-а! Не дите, нет. У нас их с детского сада учат, как надо поднять телефонную трубочку, набрать нолик и двоечку, чтобы сообщить куда следует, что воспитательницу похитили нехорошие дяди!

– Довольно болтовни! – взревел жрец Анубиса, перекрывая протестующий возглас Нэда. – Подойди ко мне, крестоносец, или она умрет!

– Нэд, не вздумай! – начала было пленница, но, увидев исказившееся злобой лицо египтянина, осторожно поправилась: – Ага, давай, давай… подходи, ничего не имею против. Еще ближе… теперь вспомни, куда и как я била ногой, а там…

Договорить ей не удалось, Аршубанапул неожиданным кувырком бросился вперед и с размаху ударил ножом в живот рыжего рыцаря. Нэд рухнул! Слуга Анубиса торжествующе захохотал. Крестоносец дернулся и встал, отряхивая плащ. Алюминиевый нож, согнутый под прямым углом, остался валяться на земле, испытанная кольчуга шутя выдержала удар. Аршубанапул негодующе покрякал и заткнулся.

– Теперь мы на равных, жрец!

Противники сжали кулаки и, пританцовывая, закружили, выискивая в обороне друг друга слабые места. Нэд Гамильтон был непоколебимо спокоен, он уже дрался с этой воскресшей мумией в достопамятной пирамиде и собирался наконец-то заставить мерзавца ответить за все. Аршубанапул, получив новое, молодое тело, тоже не боялся драки, хотя и помнил, с кем имеет дело. Бойцы уже обменялись первыми пробными зуботычинами, когда из-под старых мусорных баков начала по-пластунски выползать юная флейтистка. Надо сказать, что ей это удавалось не очень, мешало нечто маленькое и пушистое, что она прижимала к груди. Илона вовремя заметила приближающуюся в пыли помощь и постаралась отвлечь внимание Аршубанапула громкими оскорблениями в его адрес:

– А ну, сдавайся, крыса пирамидальная! Нэд, сделай из него котлету по-киевски! Всякая шушера древнеегипетская будет тут у меня руки распускать… Куда обезьянок дел, а? Лишил город шимпанзе… Я ж тебя за это самолично в лабораторию сдам для опытов, суспензия ходячая!

Беда в том, что на любимый голос отвлекся и Нэд Гамильтон, пропустивший хлесткий удар в переносицу. Пока он восстанавливал равновесие, коварный жрец воздел руки к уже появившейся луне и выкрикнул несколько непонятных слов. На этот раз заклинание сработало, хотя и не совсем так, как ожидал воодушевленный египтянин. В некоторых местах зашевелились мусорные кучи и на поле боя потянулись щуплые собачьи скелеты! Поднять мертвых людей жрец не мог, а вот с собаками ему повезло больше.

– Да пусть хоть сам собакоголовый Анубис заявится сюда по твоему трусливому зову! – выпрямился Нэд, делая знак верному коню. – Я охотно отправлю в Ад и тебя, и его, и всю эту нечисть!

Бред не отказал себе в удовольствии растоптать пару скелетов по дороге. Мгновением позже он прикрыл собой Илону, а рыжий рыцарь выхватил наконец вожделенный меч. Аршубанапул замахал руками, и псы пошли в атаку. Вслух читая молитву Пречистой Деве Марии, сэр Нэд Гамильтон обрушил кованую сталь на первый же оскаленный череп. Осколки раздробленных костей брызнули во все стороны!

* * *

– Ну что ж, твой рассказ показался мне гораздо более убедительным, чем хвастливая болтовня моих же рыцарей. Однако кое-какие несоответствия видны невооруженным глазом. Знаешь, я не буду тебя наказывать, но скажи мне правду – куда подевался этот злосчастный третий рыцарь? Мне не очень верится, что он умер под пытками.

– Он… сбежал, ваше высочество, – потупившись, выдавил Щур.

Валет сделал вид, что не понял его:

– Как сбежал? Разве может куда-то сбежать благородный рыцарь Мальдорора? Зачем? Почему? Говори все, если хочешь сохранить голову на плечах.

– Слушаюсь, мой господин! Когда ваш рыцарь совершал это преда… простите, этот необдуманный поступок, меня рядом не было. Все, что мне известно, я знаю лишь со слов его же товарищей. Они гуляли по базарам того сумасшедшего мира, где им якобы предложили выгодную работу.

– Работу?! Ты сказал – работу? Но они не умеют работать, они – воины!

– Ну, вот примерно что-то такое им там и предложили, – виновато пояснил карлик. – На языке того измерения эта должность называется «прораб». Очень похоже на нашего надсмотрщика, там тоже нужно ходить с плетью, жестоко наказывая провинившихся работников. Говорят, что ему предложили «бабки, стол, крышу и телок», он был самый здоровый из всех и понравился заказчику.

– Почему же отказались остальные?

– Видимо, они более верны вам и не купились ни на какие посулы. Должен признать, что оба оставшихся помогали мне чем могли, не жалея ни сил, ни головы в борьбе с бесчестным Нэдом Гамильтоном!

– А ты видел его? – Валет незаметно перевел разговор на другую тему.

Карлик собрался духом и честно ответил:

– Да.

– И ты не попытался его убить?

– О мой господин, а что бы сказала ваша венценосная матушка? Ведь Нэд Гамильтон личный враг нашей Королевы, как же я мог отнять у нее право убить его собственноручно?

– Блестяще, Щур! На сегодня ты, несомненно, выкрутился, но мы еще вернемся к этой теме завтра. Да, мама будет ждать тебя в своих покоях. Постарайся быть таким же убедительным и не наговорить лишнего, это в твоих интересах.

– В наших интересах, – многозначительно поправил дворцовый маг.

* * *

Это был честный и яростный бой! Ожившие скелеты собак обладали каким-то демоническим чутьем и непонятной злобой. Они молча бросались на рыжего рыцаря, оскалив в прыжке уцелевшие зубы. Одна тварь здорово порвала ему плащ, укусы некоторых, особо крупных, чувствовались даже через кольчугу. Однако освященный перед крестовым походом меч успешно защищал своего господина, круша в щебень черепа, позвоночные хребты и сухие ломкие ребра. Собак было не меньше дюжины, при кучном нападении они запросто могли бы сбить крестоносца с ног и растерзать его, не давая подняться. Нэда спасало то, что эти псы не были специально обученной охотничьей стаей. Они, конечно, нападали с разных сторон, но вразнобой, кому как удобно, и это давало шанс выиграть бой. Закаленный воин вертелся волчком, без устали размахивая длинным двуручным мечом, и каждый удар достигал цели. Трех забывшихся шавок под шумок задавил Бред, его тяжелые копыта действовали не хуже кузнечного пресса. Валера у себя наверху так старательно сидел в засаде, что не подавал даже признаков жизни. Даша, бодро ползая в пыли, сумела-таки добраться до Илоны и теперь делала героические попытки ее развязать. За этим занятием их и застукал Аршубанапул. Злобный жрец взвыл, но напасть не решился – могучая фигура черного коня прикрывала девушек не хуже крепостной стены. В то же время меч рыжего рыцаря снес с тонкой шеи голову последнего мертвого пса.