– Леди Илона просила, чтобы ее спас я, – твердо обрезал рыжий рыцарь. – Обращение за помощью к другим будет непростительным малодушием.

– Но он же колдун! Какой-то там жрец высшей касты, лауреат всех посвящений, с новым молодым телом и самым черным волшебством.

– Ни одна нечисть не выдержит удара доброй английской стали. Я не напрасно освятил свой меч перед походом – Аршубанапул будет повержен!

– Вы не понимаете… Нет, вы сознательно не хотите понять, чем рискуете! Я уж не говорю о том, что под угрозой ваша жизнь, но вы совершенно не думаете обо мне!

– Да… – подумав, признал Нэд, – я слишком озабочен спасением леди Илоны, чтобы думать о чем-то ином. Если египтянин согласится обменять мою голову на ее, то я пойду на это без тени сомнений.

– Ой, ну можно подумать, мне наша Илоночка совсем не дорога!

– Не называйте ее Илоночкой. Уже второй раз… она этого не любит!

– Все… у меня нет слов. – Валера закатил глаза, положил руку на сердце и сделал несколько глубоких вдохов. – Я иду с вами.

– Мне приказано быть одному, без друзей, без оружия. И даже без коня.

– Сэр Нэд Гамильтон-младший! – возвысил голос благородный сэр Люстрицкий, грозно встав перед упрямым крестоносцем. – Вы не посмеете отказать мне участвовать в самом христианском деле, которое только есть на земле, – спасении ближнего своего! Илона всегда была мне другом, сестрой и заступницей. Как я смогу смотреть ей в глаза, если откажусь прийти на помощь? И все из-за наглых условий какого-то там древнеегипетского террориста.

Вид будущего юриста был столь патетичен, что рыжий рыцарь не сразу нашел подходящие слова для отказа. Но Валера настаивал, и в конце концов молодые люди решили прибегнуть к третейскому суду в лице Ирины Юрьевны. К сожалению, той дома не оказалось, телефонную трубку подняла ее дочь:

– Ага, все ясно. Значит, так… В этом деле мама вам все равно не советчик, она принципиальный гуманист. Даже если кот что-нибудь стащит со стола, она его не лупит тапкой, а читает лекцию о любви и добронравии. С вашим жрецом это не пройдет.

– Очень жаль, – вздохнул Нэд, но в трубке буквально заорали:

– Эй, эй! Куда?! Не сметь прерывать разговор, я еще не все сказала. Короче, дело будет так – я иду с вами!

– Но это невозможно! Аршубанапул категорически запретил кому-либо… – переглянувшись, в один голос запротестовали Валера и Нэд.

Увы, слишком поздно. Телефонная трубка разразилась короткими гудками. Раскрасневшаяся от спешки Даша прибыла к друзьям приблизительно через десять минут, то есть сбежать они не успели.

– Ехала на моторе. Адресочек с телефоном у мамы в записной книжке срисовала. Итак, ваш план действий? Засада, штурм, тайная атака, усыпление противника газом, отвлекающие маневры и неожиданный бросок в десантных беретах с небес на парашютах…

– Милочка, вы перекушали американских боевиков. Мы с моим другом намерены осуществить одну небольшую прогулку с целью ознакомления с местными достопримечательностями.

– На городской свалке, – простодушно добавил Нэд.

– Просто Илона забыла ключи, а вернется поздно. – Валера упорно старался спасти положение, хотя шансов отвязаться от Дашиного участия практически не было. – Галина Сергеевна всегда очень волнуется, и поэтому мы должны ее забрать…

– У Аршубанапула, негодяй держит ее как заложницу. Но сэр Люстрицкий прав, было бы недостойно подвергать опасности еще и вашу жизнь.

– Никаких проблем, – бодро откликнулась Даша. – Я просто постою в стороночке, посмотрю, где и что, в крайнем случае, попрыгаю, как группа эмоциональной поддержки. Но вмешиваться не буду, честное слово!

– А… вы не могли бы вместе с сэром Люстрицким подождать здесь? Я только спасу леди Илону и быстренько вернусь.

– Вы не знаете дороги! – тут же запротестовал Валера, а дочь астролога согласно закивала. – Я готов согласиться с мнением нашей уважаемой гостьи – мы идем все трое, но спасаете вы один! Лично мы сидим в уголке и никому не мешаем. Одно условие: если вас ранят, вы позволите мне собственноручно облегчить ваши страдания?

– Добить, что ли? – не поняла Даша.

– Перевязать! Оказать ускоренную медицинскую помощь, искусственное дыхание, переливание крови, ну и все такое.

Рыжий рыцарь пожал плечами и согласился. Ему уже приходилось в боях под Кофрой освобождать христианских заложников, и он отлично понимал, что противник вряд ли будет так благороден, как обещает до встречи. Ведь за жизнь Илоны не было назначено никакого выкупа, просто прийти одному и без оружия. Значит, Аршубанапула ничего ни к чему не обязывает. Он никому не давал слова, что отпустит пленницу, как только получит на руки безоружного рыцаря. Следовательно, надлежало проявить благоразумие и загодя принять соответствующие меры. Честный крестоносец всегда был противником любого обмана, но разницу между коварством и военной хитростью понимал и принимал. Помощь Люстрицкого и Даши могла бы оказаться неоценимой, надо только правильно расположить силы, а для этого нужно знать место встречи. Очень мало вероятно, что сейчас, когда до заката добрых восемь часов, египетский жрец уже разгуливает с пленной Илоной взад-вперед по горам мусора. Скорее всего, он где-то скрывается, и это дает возможность изучить местность, спрятав в нужных местах боевые секреты. Подумав, Нэд решил взять с собой и коня. Бред все равно застоялся без дела, а настоящему рыцарскому коню долгий отдых даже вреден.

– Друзья мои, я с благодарностью принимаю вашу помощь и надеюсь, что небеса даруют нам победу над злобными происками Врага. Предлагаю помолиться и отправиться прямо сейчас. В пути я изложу вам свои соображения.

Они выехали со двора через полчаса. Валере потребовалось переодеться и вооружиться газовым баллончиком. Дарья больше надеялась на собственное боевое искусство, а из оружия продемонстрировала милицейский свисток. Рыжий рыцарь, так и не получив возможности приобрести себе новое копье, больше надеялся на дедовский меч. Хотя, с другой стороны, он вряд ли смог бы им воспользоваться – по условиям встречи ему полагалось явиться безоружным. Нэда это не пугало, он знал, что по первому сигналу примчится верный конь, прикроет его от противника, а у седла будет приторочен боевой топор. Следовало лишь повесить туда же меч и кинжал. В качестве тайного оружия он достал из подсумков тяжелые рыцарские шпоры. Нэд Гамильтон носил их до тех пор, пока не купил Бреда, оскорбить такого великана ударом колючих кованых шпор было бы равносильным самоубийству. Однако сегодня они могли сослужить хорошую службу.

До свалки добирались легкой рысью, черный конь давно привык к тройному грузу. Городская свалка тянулась на много километров. Тучи воронья и высокие мусорные холмы вкупе с непередаваемым запахом создавали удручающе яркую картину. Рядом трудился бульдозер, сновало несколько рабочих, подходили грязно-серые машины с новым мусором.

– Здесь негде спрятаться. Аршубанапул не так глуп, он не станет торчать на виду. Я склонен предположить, что он будет ждать нас вон у той железной горы. – Рыжий крестоносец указал на огромную кучу черного металлолома, старых машин, труб и прочей перекореженной ржавчины.