Оля вспоминала худющего юного Хастада и надеялась, что Хас тоже со временем перестанет быть похожим на жертву холокоста.

Экзоскелет для ходьбы приходилось менять уже трижды под рост Хаса. За последний год мальчик вырос на шестнадцать сантиметров. Такими темпами он и в самом деле скоро догонит Хастада. Вот только приспособлений для ходьбы на такой рост нет. Придётся Хастаду самостоятельно мастерить для сына экзоскелет. А это непросто.

И всё же спустя девять лет с рождения Хаса многие области жизни оказались не такими страшными.

Да, Хас не мог писать от руки и доносить ложку до рта. Но зато он приноровился порциями высыпать нежидкую еду себе в рот, а бульон пил из специальной чашки. Выглядела его трапеза не совсем эстетично, но зато он справлялся сам.

Одно беспокоило Олю: Хасу пора заводить друзей из себе подобных, а таковых не было и не предвидится. Хастад от этой темы увиливал и говорил, что что-нибудь придумает. Только вот что? И когда это будет?

***

В тот зимний день всё изменилось.

Оля вздрогнула от стука в дверь. Хас прислушался и разогнул два пальца на руке, показывая, что снаружи двое.

– Сиди тихо, я спрошу, кто это, – шепнула она сыну.

Но умом Оля понимала, что в двухстах километров от ближайшего населенного пункта не могли появиться случайные путники. Тем более зимой, когда снега намело по пояс и мороз минус тридцать.

И Хастад, как назло, ушёл за провизией. Он бы сам решил, как поступить с незваными гостями.

«Нет, что-то тут не то… – размышляла Оля. – Хастад всегда проверяет территорию, прежде чем отправиться куда-нибудь далеко. Это значит, что люди здесь точно не случайно».

Оля тихо, стараясь не ступать на скрипящие половицы, подошла к двери.

Стук повторился и послышался взволнованный женский голос:

– Откройте, пожалуйста, мы заблудились и замёрзли!

Помимо громких голосов за дверью, послышался недовольный рёв разбуженного Миши.

– Откройте, о боже, здесь медведь! Умоляем! – закричали с улицы.

И Оля открыла. Не хотела. Боялась. Проклинала свою нелепую человечность. Но пустила путников в дом.

– Как вы здесь оказались? – задала главный, как ей казалось, вопрос Оля.

– Мы с женой любим экстремальные путешествия, но в этот раз оказались на волосок от гибели, – сказал мужчина. – Спасибо, что спасли от медведя. Нам бы пересидеть до утра... Вы живёте одна?

– Нет. Ещё муж и сын. Мужа сейчас нет.

– А он смелый малый, раз ходит на охоту в такую погоду, – отметил мужчина. – Так что? Разрешите нам переночевать у вас?

– Я не люблю, когда в доме посторонние, но, похоже, деваться некуда, – развела руками Оля.

– А когда вернётся ваш муж?

– Скоро, – при мысли о том, что с путниками сделает Хастад, Оля поёжилась. – Я бы настоятельно советовала вам уйти.

– О, пожалуйста, не прогоняйте нас! – щенячьими глазами посмотрела на Олю совсем юная на вид девушка. – У вас во дворе медведь!

– Ну, я попыталась... – вздохнула хозяйка дома. – Раз вы хотите остаться, хотя бы представьтесь.

На этот раз ответил мужчина:

– Это Лиза, моя жена, а меня зовите просто Эл.

Оля нахмурила брови.

– У него трудновыговариваемое иностранное имя, – пояснила Лиза. – Все коверкают. А как тебя зовут? Ничего что я на «ты»?

– Ничего. Ольга, – представилась она. – Раздевайтесь, проходите на кухню.

Путешественники коротко переглянулась, и эти взгляды очень не понравились хозяйке дома. Всё в этих двоих настораживало: меткое попадание в дом великана, настойчивость, взгляды... Даже то, что у них при себе не было охотничьего оружия и прочего снаряжения. Или они побросали его во дворе?

«Странно это всё, – недоумевала Ольга. – На служивых не похожи, а на простых людей – тем более. Кто же они?»

Оля предусмотрительно прикрыла дверь в спальню, как бы давая понять гостям, что туда заглядывать нельзя. Ей страшно было принимать решения самостоятельно. Она надеялась, что Хастад вернётся и со всем разберётся.

– А ты говорила, у тебя есть сын, – полюбопытствовала Лиза. – Сколько ему?

– Исполнилось девять, – нехотя ответила Оля.

– О, уже большой! А можно с ним познакомиться?

– Лучше не стоит. Он болеет.

– А я как раз врач! – снова подозрительно ввернула Лиза. – Могу осмотреть.

– Спасибо за предложение, но сперва чай, – изо всех сил тянула время Оля.

Для Хаса будет травма, если Хастад убьёт гостей, которые только что мило разговаривали и угощались чаем.

Оле нужно было хоть чем-то занять руки, чтобы меньше дрожали. Кроме того, нужно было потянуть время до возвращения Хастада. Может быть, удастся скрыть факт присутствия в доме великана.

Как бы в ответ на Олины мысли прозвучало:

– Как непривычно… Вроде бы деревенская изба, а потолки такие высокие… – заметила Лиза. – Топить, наверное, приходится постоянно?

– Нет, у дома хорошая изоляция, – про электрогенератор она умолчала. Нечего раскрывать незнакомцам секреты.

Тем временем на электроплите засвистел чайник, и Оля обнаружила, что у них дома нет гостевых чашек, только одна запасная, на случай если Хас случайно разобьёт свою.

– Извините, но вам придётся пить из одной чашки, – объявила Оля и в качестве завуалированного извинения за неудобства предложила, – на ужин есть мясо и картофельное пюре.

– О, а мы как раз голодные, как волки… – просияла Лиза.

«Хоть в чём-то не соврали», – отметила про себя Оля, глядя, как жадно уничтожают еду гости.

– Я не ел такого вкусного мяса со времён… – Эл запнулся. – Очень давно. Мясо великолепное! Кто готовил?

– Муж, – сухо ответила Оля. Ей всё время казалось, что вопросы эти с подвохом, что незваные путники нарочно норовят сунуть свои носы в их личную жизнь.

– Тебе очень повезло с мужем, – сверкнула глазами Лиза. – Я смотрю, и руки у тебя ухоженные. Такие и у горожанок нечасто встретишь, а ты умудряешься так ухаживать за собой в глуши. Как тебе это удаётся?

– Мажу их медвежьим жиром, – ответила Оля первое, что пришло на ум. – И медведя специально завели, откармливаем.

– Серьёзно? – поперхнулась чаем Лиза.

– Нет, шучу, – отмахнулась Оля. – Пользуюсь обычным кремом для рук и не берусь за тяжёлую работу.

– А я уже начала думать, где достать этот жир, – усмехнулась Лиза.

Вдруг в проходе, прямо за спинами гостей возник Хастад с добытыми запасами провизии. Не прошло и секунды, как его силуэт растворился в воздухе.