Треснул череп, наземь потекли мозги. Спруг издал последний тоскливый вой и распластался на песке. Жизнь исполинского гладиатора закончилась.

- Слава чемпиону! - завопил из кабины Колобков. Робоскаф поднял клешни в жесте триумфатора.

А из самой дальней ложи незаметно вышел угрюмый человек с электроновым кольцом в нижней губе. На его лице отражалось нечеловеческое бешенство.

Привыкли руки к топорам,

Только сердце неподвластно докторам…

Песенка палачей

После столь убедительной победы над гигантским черным троллем Колобков стал героем дня. Наместник Города, скрипя зубами, передал ему драгоценную раковину и очень быстро исчез. Впрочем, это мало кого волновало.

Хотя следовало бы.

- Твой план провалился! - возмущенно кричал Наместник. - Твой тролль бесславно сдох!

- Тс-с-с!… - медленно поднял палец к губам Стаза, холодно взирая на вопящего толстяка. - В этом нет моей вины - твои шпионы не предупредили меня, что среди этих людей есть могущественные волшебники. Теперь придется действовать более тонко…

- Я… я очень надеюсь!… - начал задыхаться Наместник. Он выхватил из клетки синюю жабу, только что выделившую слизь, и начал жадно ее облизывать. - Это… это… это становится слишком опасным!… Надо устранить их всех!… устранить!… но мои стражи не осмелятся выйти против чародеев и того… того многорукого медного чудовища!

- Это была совсем не медь, дурак… - презрительно усмехнулся Стаза. Он вертел в руках отломившийся кусок промышленного лазера. - Это было нечто из другого мира… Да, придется действовать тоньше… Им-ма… Им-ма… Им-ма, я к кому обращаюсь?!!

- Прости, льке Стаза, не расслышал, - пробасил здоровенный эспелдак, держащий клещи. - Этот мальчишка так громко кричит…

- Хорошо. Что ты у него узнал?

- Пока ничего. Но я попробую еще…

Разговор происходил в просторном, но очень душном помещении - все свободное пространство заполнял пар и дым. На нескольких горбылях висели молодые парни - те самые портовые голодранцы, которых Колобков нанимал для сбора информации. Не все, правда - стражи поймали примерно половину, остальные затаились по разным норкам и подвалам.

Им-ма - опытный кат из Эспелдакаша, уже много центумов верно служащий Шуа’лай Стазе, спокойно и деловито выбивал из своих жертв все, что знали. Проблема была в том, что знали они очень немного, так что большая часть усилий пропадала впустую. Пленники и так уже рассказали все, что могли рассказать.

- Ну что, попытаемся еще, мой хороший? - повернул голову влево Им-ма.

Крохотная тупайя, сидящая у него на плече, согласно пискнула. Эта необычная белка-обезьяна была единственным существом, дорогим этому безжалостному палачу.

Пытки продолжались еще довольно долго. Один из парней вскоре потерял сознание - его сначала хлестали кнутом с шестью хвостами, а потом перешли на тяжелую бронзовую палку. Другому вырвали клещами все зубы, третьему выломали ребра щипцами. Четвертый пока еще пребывал в относительном здравии - его всего лишь пару раз хлестнули розгами. К нему-то и подошел теперь кат - с очень маленьким, но очень острым ножиком…

- Либо больше им сказать нечего, либо они поразительно стойки, - наконец сдался Им-ма, искромсав все лицо последнему парню, но так и не добившись ничего полезного. - Если мне позволено будет предположить, льке Стаза, я бы отдал предпочтение первому.

- Согласен, - поморщился Стаза. - Тем не менее, позаботься о том, чтобы они пока что остались живы - пусть им дадут пить и есть. Когда они уснут, я войду в их сны и узнаю все, что мы еще не узнали. Ну а потом скормим их… ах да, у меня же больше нет тролля… Как видишь, я пока что потерял больше, чем ты, - брезгливо посмотрел он на Наместника. - Ты утратил всего лишь толику презренного металла, я же потерял своего любимца!

- Раковина рода Мараха… - всхлипнул Наместник. - Фамильное сокровище… Ценнейшая, уникальнейшая… Ап-ап-ап… Видят боги, не было, нет, не будет таких раковин больше…

- Замолчи, ничтожный! - хлестнул его по лицу Стаза. - Раковина! Верно говорят мудрецы: если ты много ешь, у тебя много экскрементов! Радуйся, что утратил эту глупую безделушку - теперь тебе не нужно заботиться, что однажды ее украдет какой-нибудь Щиколотка!

- Ап-ап-ап!… - застонал Наместник.

- К слову о Щиколотках… - задумался Стаза. - Можешь войти, я же знаю, что ты стоишь за дверью!

В дверь, пригибаясь и подобострастно улыбаясь, вошел одноглазый мужик лет сорока. Судя по широким ремешкам на сандалиях, заботливо прикрывающим щиколотки, он действительно принадлежал к когорте профессиональных воров Юберии.

- Ты один? - брезгливо спросил Стаза. - А где тот, другой?

- Он попался, льке Стаза, попался, - шепотом ответил Щиколотка. - Его поймали те высокие воины в черных одеяниях. Верно, это Бритвозубы - только они носят черное и умеют так хорошо драться. Я был сегодня в амфитеатре, я видел, видел…

- Что ты видел, дурак? Это всего лишь обычные люди, умеющие орудовать кулаками! Что стало с тем, другим?

- Я не знаю, - еще больше понизил голос Щиколотка. - Я следил, следил, но он так и не покинул белого корабля без парусов и весел. Это странно, льке Стаза, таких кораблей не бывало и не бывает. Как корабль может плыть без парусов или весел? Это же невозможно - учителя естественной истории говорят…

В молодости этот Щиколотка был школяром, обучался на лоцмана и все еще помнил кое-что из мудреных наук - даже умел пользоваться абаком. И его всерьез заинтересовала «Чайка». С точки зрения юберийских ученых подобное судно - бред сивой кобылы, оно полностью противоречит всей науке. Ведь все знают - чтобы двигаться, у предмета должен быть «толчковый рычаг». Ноги у зверя, крылья у птицы, плавники у рыбы. Корабль отталкивается либо веслами от воды, либо парусами от воздуха (юберийские ученые считают, что ветер - это воздушные щупальца, паруса хватаются за них и толкают корабль вперед). Правда, в эту концепцию не вписываются корабли л’тра, поэтому высокомудрые академики договорились считать их магическими (хотя сами л’тра неоднократно пытались объяснить им, что никакой магии тут нет).

Впрочем, средний ученый любого мира ни за что не поверит в то, что не вписывается в официальную картину мироздания. Это догма - иначе быть не может. Точка.

- Меня не интересует, что говорят твои учителя, - прервал его рассуждения Стаза. - И меня не интересует этот корабль. Меня интересуют люди на нем. И их связь с Тур Ганиктом. Ты что-нибудь выяснил?

- Я хотел проникнуть на борт… но я не осмелился, льке Стаза. Ведь мой добрый брат так и не вернулся…

- Выходит, этих людей ты боишься больше, чем меня? - сухо осведомился чародей.

- Нет, нет, льке Стаза, что ты, великий! - ужаснулся Щиколотка. - Я немедленно отправлюсь туда и все разузнаю!…