– Не тревожься, датчанин, – сказал он Гутруму. – Я тебя не убью. Однажды мудрый человек сказал мне: в преддверии зимы что конунг, что раб могут пожать лишь то, что посеяли весной. Раньше я сомневался в справедливости этих слов, но сейчас верю в них. Англия убедила меня, что из одной войны вырастают новые.

– Так, значит, теперь ты хочешь мира? – язвительно спросил Гутрум.

– Да, но не твоего мира, – ответил Гейрмунн. – Не мира в понимании труса, не мира между правителями, заставляющими воинов убивать друг друга. Никогда впредь я не принесу клятву верности конунгу или ярлу. Я установлю свой собственный мир, опирающийся на честь.

Гутрум проглотил ком в горле – и поморщился, поднеся руку к кровоточащему бедру.

– Собрался покинуть Англию?

– А ты боишься, что я останусь? – спросил Гейрмунн и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Отныне я волен идти куда пожелаю. Владычество не вечно. Богатство не вечно. Воины не вечны. Мы с тобой не вечны. Только одно неподвластно времени – честь и слава тех, кто их заслужил. А ты, христианин Гутрум, всегда помни, что я Гейрмунн Хьёрссон, прозванный Адской Шкурой.

Есть сухопутные правители, владеющие землями и стремящиеся расширить владения. Из-за них возникают войны. Словно узники, живут они за стенами своих усадеб, а их свобода и богатства связаны с землей. Но есть и морские правители. Домами им служат корабли; они плывут по морским дорогам, нигде не пуская корней. Их владения – волны и течения. Единственные ведомые им границы – берега, а также пределы собственного мужества.

Прежде чем Гейрмунн Адская Шкура сделался морским правителем и осел на западной земле, именуемой Исландией, он сражался в Англии против саксов и победил во многих битвах, сочетая мужество с умом. Когда датский конунг Гутрум заключил мир с Эльфредом, королем Уэссекса, Гейрмунн и его воины, звавшиеся Адскими Шкурами, отправились на север, где через некоторое время стали плавать по морям вместе с Хамунном – братом-близнецом Гейрмунна.

С ними были Стейнольфур и Шальги, Ветр и Однорукий Рафн, великан Эскил, воительница Бирна, Тонконогий Транд, Кьяран и множество других воинов. Все они приносили клятвы, требуемые от каждой Адской Шкуры. Они разбойничали и торговали, плавая до самого края света. Они совершили много подвигов, собрали внушительные богатства и снискали изрядную славу. Их корабли были известны повсюду, вызывая всеобщее уважение, а порой и страх.

Поговаривали, будто Гейрмунн носит особый браслет, изготовленный кузнецом Вёлундом, отчего его кожа обрела прочность железа и ее не берет никакое оружие. Но когда он умер, браслета при нем не оказалось. Искали по всем его домам и не нашли. Погребали его тоже без браслета. И тогда все решили: чтобы стать правителем, Гейрмунну не требовались никакие браслеты. Он честно заработал свою славу.