Сокрушительные поражения, которые раз за разом терпели от викингов и отряды англосаксонских ополченцев, и покорившие пол-Европы франкские рыцари, объяснялись не только внезапностью нападений, многочисленностью их участников, неукротимостью викингов в бою, но также использованием наиболее совершенного для своего времени вооружения и средств защиты. В целом можно сказать, что арсенал викингов не отличался особым разнообразием. Однако их поразительная способность воспринимать и творчески перерабатывать различные военно-технические новшества того времени выразилась в исключительном многообразии типов применявшегося северными воинами-мореходами рубящего, колющего, ударного и метательного оружия. Самым престижным и дорогим оружием скандинавского воина эпохи викингов был меч.

В эпоху викингов меч являлся наиболее ярким элементом военной культуры скандинавов, отношение к которому стояло несоизмеримо выше того, чтобы видеть в нем лишь инструмент убийства. Для обозначения мечей скандинавы использовали множество красочных Кеннингов: «Пламя Одина», «Лед Сражения», «Змея Раны», «Пес Шлема», «Огонь Щитов», «Змея Битвы», «Поджигатель Крови», «Огонь Битвы», «Змея Кольчуги», «Огонь Морского Владыки», «Язык Ножен», «Ужас Кольчуги», «Наносящий Ущерб Боевому Полотну», «Звенящая рыба кольчуги». Для скандинавов меч – это атрибут любимейших эпических героев Сигмунда и его сына Сигурда, сразившего дракона Фафнира. Для славян-вендов меч был одним из священных символов силы и власти бога Святовита. Легендарные мечи имели не только собственные имена, им еще приписывались сверхъестественные свойства. Так, принадлежавший Сигурду меч «Грам» был способен надвое рассечь наковальню и разрезать пущенную по течению реки шерстинку. Раны, нанесенные мечом «Скавнунг», не заживают. «Тюрвинг», будучи вынут из ножен, обязательно уносит чью-нибудь жизнь. «Атвейг» поет, когда его обнажают, на его лезвиях выступает кровь в знак того, что где-то идет битва…

Вооружение скандинавских воинов эпохи викингов, Дания, IX–X вв. Показаны: большой втульчатый наконечник копья, стремя, меч каролингского типа с обоюдоострым лезвием (в правом верхнем углу) и так называемый длинный сакс («лангсакс»), который представляет собой оружие с длинным, заточенным только с одной стороны, прямым клинком, снабженное гардой и навершием. Общая длина данного клинкового оружия, которое утратило около 3 см от своего острия, составляет 94,7 см, а длина клинка – 78,4 см. Во время археологических раскопок обнаруживается большое количество воинского снаряжения и оружия скандинавов, поскольку во многих местах в периоды язычества у викингов существовал обычай хоронить воинов при полном военном снаряжении и с оружием. В Скандинавии на дне болот и озер также обнаруживается много оружия эпохи викингов, возможно, это следы жертвоприношений.

В большинстве скандинавских саг мы находим упоминание о мечах. Так, например, в «Саге о Ньяле» (действие происходит в конце X-начале XI в.) в главе 17 повествуется: «Хрут уже не спал. Он быстро вскочил, набросил на себя одежду, надел обувь и схватил меч. Плащом он обвязал себе левую руку до самого плеча»; в главе 111: «В это время Хёскульд, годи Белого Мыса, проснулся. Он оделся и накинул плащ, который ему подарил Флоси. В одну руку он взял лукошко с зерном, в другую – меч, пошел на поле, огороженное изгородью, и стал сеять». В «Саге о Курином Торире» в главе 10 рассказывается: «Тогда Гуннар поднялся и вышел на выгон. На нем была рубашка и холщовые штаны, поверх плащ, на ногах черные башмаки, в руке меч». В «Саге о людях из Лососьей Долины» (действие происходит в конце X в.) в главе 29:

«Он (Гейрмунд) всегда был одет в пурпурное одеяние, и сверху на нем был серый меховой плащ, на голове– шапка из медвежьего меха, а в руке – меч». В «Саге о Харальде Прекрасноволосом» в главе 39: «У каждого меч должен быть на левом боку, но прикрытый плащом, так, чтобы его не было видно». В «Саге об исландцах» в главе 94: «Торбьёрн был в меховом тулупе, в котором мечи вязли, даже если под него подложить деревяшку. Хёгни ударил Торбьерна по спине и разрубил тулуп одним ударом»; в главе 96: «Хёгни тут же вскочил и ударил мечом человека по имени Сигхват Разиня и нанес ему большую рану в поясницу; при этом бечева штанов Сигхвата оказалась разрублена напрочь. Сигхват хотел отомстить за себя, но штаны свалились у него с ног». В «Саге о Ньяле» говорится: «У Хельги в руке был меч, и он нанес им удар человеку, который хотел схватить его, и отрубил ему низ щита и ногу. Тогда подоспел Флоси и ударил мечом Хельги по шее так, что у него отлетела голова…», и там же: «Было у него при себе какое-нибудь оружие? – говорит Флоси. – У него был меч «Усыпитель Жизни», – говорит Гейрмунд. – Лезвие его посинело, и мы сказали, что оно, наверно, потеряло закал, но он ответил на это, что закалит снова его в крови сыновей Сигфуса или других участников сожжения Ньяля».

Нередко в памятниках древнескандинавской письменности встречаются описания мечей, которые выступали в роли так называемого «отдарка» – ответного дара. Так, например, в исландских королевских сагах рассказывается, что норвежские конунги дарили мечи своим приближенным и соратникам, дарили за службу, за верность, в знак дружбы и расположения. В «Старшей Эдде» в «Речи Высокого», представляющей собой собрание афоризмов житейской мудрости, прямо говорится: «Оружье друзьям ⁄ и одежду дари – / то тешит их взоры; ⁄ друзей одаряя, ⁄ ты дружбу крепишь, ⁄ коль судьба благосклонна» (Старшая Эдда; Речи Высокого: 41). Также у скандинавских конунгов было в обычае щедро одаривать скальдов, сочинявших хвалебные песни в их честь. Это был ответный дар в соответствии со старинной мудростью, советующей «одарять за подарки» (Старшая Эдда; Речи Высокого: 42). Кстати, можно сказать, что скальды воспринимали свои хвалебные песни как «товар, в обмен за который скальд был вправе рассчитывать на богатое вознаграждение от прославляемого в ней правителя». Описание богато украшенного меча, который был подарен конунгом скальду, встречается у Снорри Стурлусона в «Саге об Олаве Харальдссоне», центральной саге свода королевских саг «Круг земной» (ок. 1230 г.). В этой саге немало внимания уделяется взаимоотношениям конунга Олава Харальдссона (1014–1028) и его скальда на протяжении пятнадцати лет, исландца Сигвата Тордарсона (ок. 995-ок. 1045 гг.). Скальду Сигвату принадлежат «Викингские висы», рассказывающие о юношеских годах Олава, поэма о первом большом сражении Олава на норвежской земле («Висы о битве у Несьяра») и многое другое. Незадолго до того эпизода, который будет процитирован ниже, в саге рассказывается, как скальд посетил в Англии Кнута Великого, противника Олава, претендовавшего в это время на Норвегию и подкупом привлекавшего на свою сторону людей Олава. Скальд вернулся в Норвегию и, холодно встреченный Олавом, произнес такую вису:

После этого, как говорит сага, Олав разрешил скальду сесть на свое обычное место, и вскоре скальд «снова был у конунга в чести» (Круг Земной: 319). Тут пришло Рождество, и начались празднества: «Олав конунг пригласил много народа на йоль, и к нему приехало много знатных людей. На седьмой день йоля конунг вышел из палат. С ним было несколько человек. Сигват, который не расставался с конунгом ни днем, ни ночью, тоже был с ним. Они вошли в дом, где у конунга хранились сокровища. Конунг по обыкновению распорядился о больших приготовлениях к празднику. Он собирался на восьмой вечер йоля раздать подарки своим друзьям. В доме было немало мечей, отделанных золотом. Сигват тогда сказал: