Как выяснилось чуть позже, в захваченных автобусах оказались школьники из Новгородской области – приехали на трехдневную экскурсию по Петербургу и пригородам. Вчера осматривали Петродворец и Гатчинский музей-заповедник, там же переночевали в туркомплексе, с утра отправились в Павловск и Царское Село… И напоролись на бойцов «Рапиры».

Завертелась обычная в таких случаях карусель. Первыми на место прибыли подчиненные Мельничука и СОБР. Чуть позже подтянулись эмчээсовцы. Затем начали подъезжать спецназовцы других силовых ведомств.

Тогда же у подполковника и родился его дерзкий план: начать для отвода глаз переговоры – и тут же, не дожидаясь их результатов, неожиданно атаковать. Пока люди Чагина не успели закрепиться, окопаться и заложить заряды (если таковые имеются) в помещении, где содержат захваченных.

План был не столь уж авантюрным и нереальным – рельеф местности позволял незаметно подобраться со стороны речки почти вплотную к развалинам. Специалисты по освобождению имелись, недавно в районе успешно прошли учения, отрабатывавшие как раз такой вариант.

Сводный штурмовой отряд из собровцев и минюстовского спецназа уже выдвинулся на ударную позицию… Но тут в высших сферах наконец пришли к решению – кому руководить операцией. И прибывший генерал Старцев немедленно отстранил Мельничука и отменил все его приказания.

– Что требует Чагин? – спросил Кравцов.

Ответил ему подполковник:

– Сто миллионов долларов, вертолет и воздушный коридор на Кавказ – с безопасными пунктами дозаправки. Никто ему такого не даст, понятно… Будут торговаться до упора, увещевать, устроят телешоу на всю страну… А когда кто-нибудь на самом верху примет решение, возьмет ответственность на себя и отдаст приказ – пойдут на штурм. К тому времени Чагин установит растяжки во всех щелях и лазейках, прикроет огнем все подходы… И трупов будет больше, чем спасенных. Но Старцеву плевать…

– Не пойму я Чагина, – задумчиво сказал Василий. – На что рассчитывает? Неужто сам верит в эти миллионы?

– Миллионы ему не нужны, – покачал головой Кравцов. – Думаю, сказка про доллары для его людей, чтобы не задумывались, не задавались ненужными вопросами… А Чагину нужны школьницы. Девочки. Девственницы.

Мельничук, уже подносивший фляжку ко рту, не закончил движение. Аккуратно завернул винтовую пробку. Сказал жестко:

– По-моему, господин писатель, вам пора рассказать всё.

Что рассказать? О сне, привидевшемся сегодня в камере для задержанных? О жившем три века назад маге и чернокнижнике, какая-то часть сознания которого существует и поныне? О поколениях своих предков, готовивших освобождение хозяина?

Кравцов сказал:

– Есть подземный ход, ведущий из Антропшинских катакомб во дворец. Можно неожиданно зайти в тыл Чагину.

– Все входы в катакомбы перекрыты. Взорваны… – вздохнул подполковник. – Разбирать завалы – на месяц работы.

– Не совсем так. Остался один отнорок, в свое время незамеченный. И есть подробный план лабиринта.

Мельничук помолчал, переваривая информацию. Неприязненно посмотрел на Кравцова, процедил:

– Стоило рассказать это мне вчера… За час бы с отморозками разобрались. А так – новая звездочка Старцеву на погоны. Да ладно, что уж теперь… – И подполковник решительно распахнул дверь машины.

10

Эсэсовцы были мертвы – все семеро. Четверо из них лежали на каменном полу, двое сидели на деревянных ящиках, окрашенных в защитный цвет, с удобными железными ручками для переноски. Еще один стоял – прислонившись к штабелю точно таких же ящиков. Похожих штабелей здесь, в обширной протяженной пещере с низкими сводами, было много, очень много…

А еще в пещере горел свет – десятка два тусклых электрических ламп. Алекс мог бы удивиться долговечности освещения, если бы не потерял способность удивляться.

Почти не хромая, он подошел к одному из сидевших трупов. Пожалуй, этот фриц был тут за главного – офицерская форма, кобура на поясе… Именно к ней потянулся Алекс. Утратившие чувствительность пальцы долго не могли справиться с застежкой, но справились-таки… Пистолета в кобуре не оказалось.

Шляпников почувствовал легкую тень сожаления. Если доведется когда-либо оказаться наверху, портативная стреляющая игрушка пригодится. Захваченный в больнице пистолет выпал из кармана куртки, изодранной в клочья, – Алекс не заметил, где и когда.

Да видно не судьба… Алекс отвернулся, потеряв интерес к мертвецу. Ему никогда не было суждено узнать, что когда-то тот звался оберштурмфюрером Зейдлицем и слыл весьма исполнительным офицером – но так и не сумел выполнить последний в своей жизни приказ…

Взгляд Алекса пробежался по штабелям ящиков. Ни малейшего любопытства: а что внутри? – Первый Парень не чувствовал. Хотя именно сейчас, в этой пещере, он начал ощущать смутное, неоформившееся желание… Чего-то ему хотелось… вернее, он чувствовал, что пресловутое «что-то» ему до зарезу необходимо… Но что именно, он не мог понять.

А затем произошло неожиданное. Алекс услышал шаги. Повернулся без страха и удивления. Из дальнего, скрывающегося во тьме конца пещеры вышел паренек. Самый обычный мальчишка, лет четырнадцати, много пятнадцати на вид.

Одет пришелец был в ретростиле: потертые и заплатанные джинсы (вернее, предмет одежды, который в свое время пыталась выдавать за джинсы фабрика имени Володарского); из-под такой же распахнутой псевдоджинсовой курточки виднелась полинявшая футболка с эмблемой Олимпиады-80. На ногах – потрепанные кеды. В руках парень держал моток провода. Лицо его показалось Алексу смутно знакомым.

– Э-э-э… – изумленно протянул мальчишка, разглядев Алекса. И уронил провод.

Шляпникову ронять было нечего, да и удивляться он разучился. Он всего лишь пытался понять, где и когда видел это лицо… Ассоциировались оно с чем-то давним, детским – когда сопляка и на свете быть не могло.

Паренек пришел в себя быстро. Быстрее, чем Алекс разобрался с воспоминаниями. Настороженное выражение ушло с его лица – наверное, Алекс в нынешнем своем виде способен был внушать скорее жалость, чем опасение. Или мальчишке добавлял уверенности заткнутый за пояс пистолет, принадлежавший некогда Зейдлицу.

– Эк вас угораздило, дяденька… – сочувственно сказал юный обитатель подземелья. – Тоже, небось, сюда сверзились, как и я? Но я-то удачно угодил, не расшибся…

«Ты кто?» – попытался было спросить Алекс, но позабыл, что для этого надо набрать в грудь воздух – губы зашевелились беззвучно.

Мальчишка будто угадал вопрос и продолжил:

– Вы с Торпедо, небось? А я спасовский, Гошей зовут, Сергея Черепанова сын. Может, знаете такого? Обыскались небось меня, третий день тут кантуюсь…

«Череп!» – тут же вспомнил Шляпников. Точно, Череп! Бесследно исчезнувший из Спасовки без малого двадцать лет назад… Странно и дико было смотреть на него – худощавого, узкоплечего – сверху вниз. Восьмилетний Алекс-Сопля всегда взирал на авторитетных больших пацанов, с которыми тусовался Гошка-Череп, снизу вверх, и казались они здоровенными, плечистыми, сильными…