Нам, конечно, не положено видеться. Но мне сейчас было глубоко положить на то, что нам там не положено.

Мысли проносились в голове со скоростью дракона, улепетывающего от дольгаттов. А я тем временем в чем мать родила носилась по спальне, отчаянно ища платье, пеньюар или хоть что-то, чем можно прикрыться. Снежок продолжал крутиться рядом и утробно завывать.

– Не сейчас, милый. Пожалуйста, – простонала я, оглядываясь.

Дурацкая какая-то спальня. Четыре сундука – и все пустые. И что это вообще такое – оставлять без одежды императрицу?! И где все? Как будто куда-то провалились.

Сорочка, после того как о ней «позаботился» Герхильд, представляла собой жалкое зрелище. Но я все равно ее на себя надела, повязав поверх ошметков кружева и шелка измятую простыню. Да простят меня старейшины за эту вредную привычку – разгуливать по императорской резиденции в таком эпатажном виде.

Но у меня просто не было другого выхода.

До дверей оставалось каких-то три шага – расстояние вытянутой руки, которую я и вытянула, чтобы дернуть за завихрюшку из рыжего металла. Бронзовую, медную – неважно. Три шага, которые так и не сумела преодолеть. Почувствовала, как в комнате повеяло холодом, и замерла, пригвожденная к полу взглядом. Чужим, словно бы потусторонним.

– Какая же ты все-таки забавная. Действительно собралась разгуливать вот так по замку? – расплескался по спальне нежный голос, наполнив ее звоном тысячи колокольчиков.

Не хрустальных – ледяных.

Стало еще холоднее. Настолько, что меня начало знобить. Не от магии, которую разделил со мной любимый мужчина. А от той, что вдруг ни с того ни с сего здесь появилась.

Я медленно обернулась. На негнущихся ногах, под глухое шипение кьерда. Увидела взметнувшийся к каменным сводам снежный вихрь, осыпавшийся в кресло сверкающими песчинками. Спустя мгновения, которые рваными ударами отсчитывало мое сердце, крупинки снега стали соприкасаться друг с другом, превращаясь в… девушку. Изящную и обманчиво хрупкую.

Серебристое платье струилось по точеной фигуре. Кожа незнакомой красавицы была неестественно светлой. Как будто на нее ложилось, выбеливая, призрачное мерцание луны. Глаза – почти прозрачные, ничего не выражающие. Мертвые, как лед, сковывавший зимой мраморные надгробия на кладбище.

Наверное, так могла бы выглядеть Снежная королева. Холодная, высокомерная. Страшно красивая и опасная.

Смертельно.

– Куда это вы собрались, ваша лучезарность? – От взгляда незнакомки защипало все тело. Как если бы меня, в чем была – в дышащей на ладан ночной рубашке и простыне – вдруг забросило на самую вершину горы. Одну из тех, что своими обледенелыми пиками разрывали вокруг Хрустального города небо. – А познакомиться? Какие невоспитанные нынче пошли алианы. Ни тебе здравствуй, ни тебе прощай.

– Здравствуй и прощай, – стараясь совладать со страхом, что вызывала во мне неизвестная, резко оборвала ее я.

– А манеры-то, манеры! – зацокала языком снежная дева.

– Кем бы ты ни была, тебя сюда не приглашали. Так что давай, проваливай!

Меня продолжало потряхивать. От напряжения, с появлением странной девушки достигшего своего предела. От холода, который она источала. От плохого, совершенно гадкого предчувствия, что сейчас случится что-то ужасное.

Поведение Снежка это только подтверждало. Кьерд пугливо жался к моим ногам, шипел, утробно завывал, и весь его вид говорил о том, что этот соперник ему не по клыкам.

– Ауч! – воскликнула ее снежность, как будто обожглась моими словами. – Грубо. Обидно. Дерзко. А дерзких девчонок, как известно, наказывают.

Сказать, что я ее испугалась – это ничего не сказать. При одном только взгляде на чертову незнакомку на меня накатывала такая паника, что впору было хлопаться от переизбытка этого чувства в обморок. Горло как будто сдавило невидимой цепью, звенья которой больно впивались в кожу, обжигали холодом. Наверное, потому вместо крика о помощи с губ сорвался невнятный хрип, как если бы я уже корчилась в предсмертной агонии.

– Вот только давай обойдемся без истерик, – патетично вздохнула безымянная гостья. – В них нет смысла. Хоть заорись тут, тебя все равно не услышат. Оглянись вокруг. Ты отрезана от окружающего мира.

Только сейчас я заметила, что затянутые гобеленами стены излучают едва уловимое свечение. Казалось, тканые полотна вот-вот запылают. От голубоватых искр, что по ним пробегали.

– Ни один звук не прорвется наружу, и никто сюда в ближайшее время не явится. Все уверены, что ее лучезарность отсыпается после бурной ночки с его великолепием. Скажи спасибо своему мужу, заботливо велевшему тебя не беспокоить. Только один раз заглянула служанка. Впустила кьерда и оставила артефакт, чтобы ты потом могла ее позвать.

Я бросила по сторонам напряженный взгляд. Нет, не ослепла. Никаких артефактов в комнате нет и не было.

Странное создание закинуло ногу на ногу, продемонстрировав мне изящные ступни в поблескивавших хрустальных туфельках, и буднично так добавило:

– Я превратила его в лед и отправила в камин таять. Да, кстати! То же самое проделаю с этой тварью. Пусть только даст мне повод.

Снежок пока что не давал поводов, но по тому, как пригибался к полу, шипел и щерился, было видно, что готов к атаке.

От картины, лезвием полоснувшей по сознанию – в попытке защитить хозяйку кьерд заледеневает, а потом тает, – запнулось сердце. Болезненно сжалось и снова зашлось от страха как ненормальное. Мысленно попросила Снежка не геройствовать. Видя, что на молящую просьбу кьерду фиолетово, ментально прикрикнула на непокорного. Недовольно зафырчав, снежный кот неподвижно замер у моих ног в позе египетского сфинкса. С усилием перевела взгляд на незваную, нежеланную и уже точно ненавистную визитершу.

– Что тебе от меня нужно?

– Ты. Твоя жизнь, – совершенно невозмутимо ответила незнакомка, как если бы просила подарить ей ставшую ненужной безделушку вроде поломанной брошки или погнувшейся шпильки. – Хотела сразу от тебя избавиться, но, согласись, это было бы не так занятно. Давай лучше сначала пообщаемся. Ты очень необычная девушка, Фьярра. Очень необычная алиана. И я хочу понять, почему ты другая.

Хочет общаться – пожалуйста. Это я с радостью. Нужно тянуть время, сколько получится. И, пока тяну, думать, думать. Служанку не позвать, стражники меня не услышат. Может ли ари воспользоваться принятой от тальдена силой для своей защиты? Никогда о таком не слышала. Но даже если бы и могла, я ведь ровным счетом ничего не смыслю в чарах. А эта, кем бы она ни была, казалась самим воплощением магии.

Темной, опасной. Разрушительной.

Велеть Снежку бежать за подмогой? Но даже если успеет выскочить, не замерзнув прежде, эта ухмыляющаяся мегера тут же прервет наше с ней общение. И пока подоспеет помощь, несколько раз успеет меня прикончить.

– Может, все-таки для начала представишься?