Однако сознаваться в том, что он подсыпал какие-то вещества в цистерну с нефтью, Котельников категорически отказывался, как, впрочем, и в том, что лазил через дыру в заборе на соседний химический завод и таскал оттуда какие-то реактивы. Оперативники с завидным упорством наезжали на него, но Котельников оставался непреклонен. Тогда попробовали снова наехать на Щеглова, подсунув ему под нос результат анализа нефти на моей юбке. Тот улыбнулся фатальной улыбкой, сказал, что не удивлен, что реактор взорвался вследствие чьего-то злого умысла. Но он здесь ни при чем, против Венглера ничего не имел и не замышлял, никаким левым бизнесом на заводе не занимается, и ему на все плевать. Порядком уже раздраженные, оперативники подсунули заключение экспертов под нос рабочему Котельникову, но тот вообще ничего не сказал, только тупо таращил глаза на трепыхавшийся перед его лицом листок бумаги.

На вопрос о том, были ли в числе мусора, который Котельников сегодня днем сжигал, какие-то банки из-под реактивов, тот с уверенностью отвечал, что были. На вопрос, что именно было написано на этикетках этих банкок, он, не стесняясь, заявил, что такой мурой он не интересуется. На вопрос, кто ему дал задание покидать эти банки в костер, Котельников снова твердо и не задумываясь сказал: Щеглов. При этом названный только горько усмехнулся и, махнув рукой на все происходящее, понурил голову и стал безучастно глядеть в пол. Кажется, протестовать и что-то объяснять у Щеглова не было больше ни желания, ни сил.

Оперативники на время умолкли, также, видимо, сбитые с толку происходящим, а у меня вдруг возникла идея.

— Скажите, — обратилась я к рабочему Котельникову, — а вы долго палили этот мусор, прежде чем мы приехали?

Котельников помялся, оглянулся на оперативников и, увидев, что те тоже ждут его ответа на мой вопрос, сказал:

— Да нет, какое, на хрен, долго… Чего там палить-то…

— Так сколько же вы жгли этот костер до того, как мы приехали? — не унималась я. — Час, два, три?

— Да какое три! — воскликнул он презрительно. — От силы полчаса я его и палил-то. Это ж полиэтилен, его поджег, он и пошел чадить…

— Ну, что ж вы? — сказала я с упреком. — Ваш начальник еще утром вам велел спалить мусор, а вы только в обед собрались это сделать!

— Почему это только в обед? — удивился рабочий. — Как мне сказали, так я сразу и запалил.

— Значит, вы виделись с Щегловым за полчаса до нашего приезда? — подытожила я. — Правда?

— Я виделся? — удивился рабочий. — Ни с кем я не виделся!

Тут оперативники удивленно переглянулись.

— Что вы болтаете? — воскликнул майор Белоглазов. — Вы же только что заявили, что получили от Щеглова указание жечь мусор!

— Ну, получил, — нехотя произнес рабочий, подозрительно глядя на нас.

— Значит, вы виделись с ним! Значит, он появлялся на заводе за полчаса до нашего к вам приезда! Щеглов, вы что, прямо с кладбища на завод помчались?

— С кладбища я сразу поехал на поминки, — отозвался Щеглов, горько кривя губы. — Это может подтвердить любой из тех, кто там присутствовал. Все поначалу еще трезвые были.

— Черт знает что такое! — вспылил майор Белоглазов. — Кто же тогда из вас двоих врет?

Рабочий Котельников сидел, насупившись, и крайне враждебно переводил взгляд с одного присутствующего на другого.

— Так, ты давай не молчи, говори! — включился капитан. — Итак, ты утверждаешь, что виделся со Щегловым за полчаса до нашего приезда, так?

— Нет! — Котельников дико вращал круглыми, как у негра, глазами. — Я с ним вообще сегодня не виделся.

— Как не виделся? Тебе же кто-то дал указание жечь мусор?

— Дал.

— Кто это был?

— Щеглов! — твердо заявил рабочий.

— Значит, ты с ним виделся сегодня!

— Нет, не виделся!

Капитан с досады плюнул и выругался.

— Я же говорил, он невменяемый, — тихо сказал Валера. — Ни черта мы от него не добьемся. Только зря время тратим.

Оперативники растерянно переглядывались, посматривая на меня с надеждой, что я смогу им объяснить хоть что-то в поведении этого дебила. Но у меня самой были пока одни только предположения. Впрочем, подумала я, предположения, вполне заслуживающие пристального внимания.

— Послушайте, — сказала я. — У меня появилась идея съездить в одно место. Может, мы там найдем кое-какие улики.

В другое время, вероятно, оперативники замучили бы меня вопросами, кто, что и откуда мне это все известно. Вытянули бы из меня все, что я знаю, затем, оставив меня сидеть в коридоре управления и ждать, сами отправились бы выяснять разумность моего предположения. Но теперь их замешательство и смущение от провала следствия были столь велики, а усталость и бесполезность допроса дебильного рабочего так невыносимы, что майор Белоглазов махнул рукой и решил принять мое предложение, не выпытывая подробностей. Щеглов и рабочий были отправлены в камеру ждать нашего возвращения. Майор Белоглазов и капитан Фильченков загрузились в тряский милицейский «уазик», и я сочла за лучшее поехать вместе с ними. Однако попросила своих друзей тоже поехать с нами. И Костя Шилов, Валера Гурьев и Павлик сели в серую телевизионную «Волгу», намереваясь ехать следом за нами. Леру Казаринову отпустили домой, потому что было уже поздно, да и толку от нее нечего было ждать никакого.

* * *

Я назвала шоферу «уазика» адрес Венглера, записанный мною еще вчера вечером. Через полчаса мы были на месте.

Как мы и ожидали, нам пришлось долго стоять перед дверью, пока нам открыли. Сказанные твердым голосом слова майора Белоглазова о том, что прибыла милиция и уголовный розыск, казалось, скорее испугали находящуюся в квартире женщину, как я предположила, вдову Венглера. Но дверь все-таки открылась, и вдова впустила нас в прихожую. Не без тревоги я обнаружила, что глаза ее не заспаны, но заплаканы, выглядела она подавленной и безучастной к происходящему. За ее спиной из глубины квартиры появилась заспанная физиономия дочери, которая гибель отца переживала явно легче и спокойнее.

— Скажите, а Юру можно увидеть? — спросила я как можно мягче.

— Нет! — Ответ прозвучал столь категорично, что я немного опешила.

— А почему?

— Потому что его нет дома! — Вдова Венглера упорно не смотрела мне в глаза.

— А где же он? — снова осмелилась я задать нескромный вопрос. — Понимаете, он нам очень нужен.

— Он еще не вернулся после поминок, — спокойно и безучастно ответила мать Юры.

— Тогда где же он мог задержаться? — спросила я, удивившись. — Вас не беспокоит его отсутствие?

— Так иногда бывает, — невозмутимо заявила женщина. — Юрка у меня бабник, то и дело за юбкой какой-нибудь бегает…

— И даже сегодня… — попробовала возразить я.