Витька умолк, как пацан, которого взрослый парень щелкнул по лбу.

– Я сейчас уже не могу сказать, сколько тысячелетий отделяет нашу цивилизацию от вас, потому что сами мы давно живем вне времени. Мы привыкли к факту существования бездны вечности, но в тот момент, когда о ней впервые стало известно, это стало для всего человечества потрясением, с которым, пожалуй, не может сравниться ни одна война, ни одна революция, ни одна катастрофа за всю нашу историю. Человечество вдруг поняло, что у него нет будущего. Наш мир стоял на краю бездны, пожирающей время. И что, пожалуй, самое ужасное, вскоре выяснилось, что бездна вечности представляет собой не некий вселенский катаклизм, грозящий уничтожить мироздание, а закономерный итог развития человечества. Не подозревая о том, мы создавали ее поколение за поколением на протяжении всей своей истории, пока наконец не добились результата. Незамедлительно возникло несколько теорий, объясняющих причины происхождения бездны вечности ошибками, допущенными нашими предками в далеком прошлом. Кое-кто вычислял даже конкретные ключевые моменты истории, изменив которые, по их мнению, можно было бы уничтожить бездну вечности. К тому моменту мы уже освоили путешествие во времени и отправили в прошлое несколько экспедиций, в задачу которых входило внесение необходимых поправок в ход исторического процесса.

– Парис говорил, что путешествие в прошлое ограничено семидесятыми годами двадцатого века, – вспомнил я.

– Еще одна его выдумка, – отмахнулся Агамемнон. – Путешествие в прошлое ограничено только мощностью тайм-генераторов. Чем дальше в прошлое вы желаете отправиться, тем больший заряд тайм-генераторов вам для этого требуется. Сейчас мы не можем себе позволить углубляться в прошлое дальше середины двадцатого века чисто по экономическим причинам. Но в те времена, о которых идет речь, человечество готово было идти на любые жертвы, надеясь, что удастся найти путь к спасению.

– На деле все оказалось совсем не так, как предсказывали теоретики, – продолжил Одиссей. – Изменения, которые мы с отчаянием обреченных производили в истории прошлого, используя в качестве доминанты различные варианты реальности, вносили все большую путаницу в процессы, происходящие в нашем настоящем.

– Вы, должно быть, слышали о теории некоего Фоменко, который пытается по-новому трактовать те или иные исторические события, вводя для этого более короткую временную шкалу, – вновь вступил в разговор Агамемнон. – Так вот это как раз и есть результат одной из наших попыток изменить прошлое.

– В итоге все эти необдуманные действия привели к тому, что бездна вечности двинулась в обратном направлении по шкале времени. Теперь она пожирала не только будущее, но и прошлое. Чтобы не погибнуть в этой бездне, мы создали временной кокон, изолировавший наш мир как от будущего, которого уже не существовало, так и от прошлого, которое со временем тоже должно было исчезнуть. Теперь мы живем вне времени. Но, имея возможность путешествовать во времени, мы делаем это, чтобы получить в прошлом то, чего мы лишены в настоящем, – ощущение того, как мир меняется, становится другим, ощущение хода времени. Именно этим объясняется все, чем мы здесь занимаемся.

– Получается, что наш мир катится в бездну? – растерянно развел руками Витька. – Абсолютно все его возможные варианты?

– Можно сказать и так, – скорбно вздохнул Одиссей. – Поверьте, мне и самому порою бывает не по себе, когда я думаю о том, что пользуюсь благами мира, обреченного на гибель, и ничего не могу сделать, чтобы предотвратить ее.

Последнюю реплику Одиссея Витька как будто и вовсе не услышал.

– И сколько нам еще осталось? – спросил он.

– Сейчас вас от бездны вечности отделяет два с половиной тысячелетия, – ответил Одиссей.

Витька с облегчением свистнул.

– Ну прямо камень с души свалился. Слушая вас, я было подумал, что нам осталось от силы года два.

– Два тысячелетия, два года – какая разница, – совсем уж невесело усмехнулся Одиссей. – Для вечности даты, которыми мы привыкли измерять время, не имеют значения. Бездна вечности движется по временной шкале, пожирая год за годом. Расстояние между вами постоянно сокращается. И когда-нибудь наступит тот час, когда она проглотит и нынешний год.

– Но я успею прожить свою жизнь до конца, – произнес Витька таким тоном, как будто у него пытались отнять его неотъемлемые права.

– И да и нет, – ответил Одиссей. – Сначала вы проживете свою жизнь полностью. Затем бездна вечности откусит от нее один год. Потом еще один. И так, год за годом, в обратном направлении по шкале времени, пока не наступит день, когда вас еще не было на свете. Как мне ни горько об этом говорить, но вы обречены на то, чтобы снова и снова, тысячи раз подряд переживать собственную смерть и гибель всего человечества.

Озадаченный, Витька ухватил себя пальцами за мочку уха.

– И этого никак невозможно избежать? – спросил я.

– Мы уже оставили всякую надежду остановить расширение бездны вечности, – ответил Одиссей. – Сделать это не в наших силах.

– Так, может быть, мы сами можем что-нибудь придумать?

Одиссей ничего не ответил, только покачал головой.

– А можно укрыться у вас, ну, там, где нет времени? – осторожно поинтересовался Витька.

Одиссей вновь отрицательно качнул головой.

– Ну это я просто так спросил, – как будто извиняясь, развел руками Витька. – Просто ради любопытства. Я даже и знать не хочу, почему вы никому не предоставляете убежища. Или, может быть, для кого-то все же делаются исключения? Ну, скажем, для особо выдающихся личностей? Я, естественно, имею в виду не себя, а, скажем, лауреатов Нобелевской премии…

– Нет, – резко отрубил Агамемнон. – И давайте больше не будем возвращаться к этому вопросу.

– Хорошо, – с готовностью согласился Витька. – Тем более что время у нас в запасе еще есть…

Я вновь и вновь, слово за словом, прокручивал в уме наш разговор с солтеками и никак не мог взять в толк, для чего они нам все это рассказали? Чтобы запугать? Глупо пугать человека тем, что произойдет через два с половиной тысячелетия, – по меркам человеческой жизни это слишком большой срок для того, чтобы всерьез испугаться. Если бы Агамемнон с Одиссеем пытались таким образом склонить нас к сотрудничеству, то им следовало бы оставить нам хоть призрачную надежду на то, что к моменту гибели нашего времени они предоставят нам убежище. Но «нет», произнесенное Агамемноном, прозвучало настолько однозначно, что не допускало никаких иных толкований его отказа. Тогда почему они рассказали нам о бездне вечности, которая, как выясняется, была куда более серьезной угрозой для человечества, чем ядерная война, которой мы сами себя упорно пугали, экологическая катастрофа, которой, по словам солтеков, нам удастся избежать, и вторжение инопланетян, ставшее золотой жилой для писателей-фантастов и кинематографистов. Угроза гибели человечества, по мнению солтеков, была неотвратима. Их будущее уже погибло. Наше становилось все меньше, съеживаясь, как шагреневая кожа. Если все равно ничего уже невозможно было сделать, так не лучше ли было бы позволить нам прожить свою жизнь в неведении?..