Гостомысл задумался на некоторое время, затем приказал:

— Сом, причаливай к берегу. Остановимся на ночь.

Сом направил корабль к пологому берегу, покрытому сухой травой и колючими зарослями с сизым оттенком.

Когда все остальные корабли пристали к берегу, начальники отрядов подошли к княжескому кораблю, где на берегу уже ставили шатер, а повара разожгли огонь, чтобы приготовить пищу.

Гостомысл ходил по берегу, разминая ноги. За ним неотлучно следовал Ратиша.

Дойдя до кустов, Ратиша отшатнулся, под кустами в траве, свернувшись в кольцо, лежала огромная серая змея.

— Стой, князь, — сказал Ратиша и вынул меч.

— Я таких больших змей еще не видел, — сказал Гостомысл, чуть дрогнувшим голосом.

— Ничего не боюсь, кроме змей, — проговорил Ратиша, осторожно отступая назад. — Жуть, как их не люблю.

— Я тоже, — сказал Гостомысл и предложил: — Идем-ка отсюда, пока она нас не ужалила. Слугам надо сказать, чтобы они перебили всех змей вокруг лагеря, а то еще заползут в шатер.

Они вернулись на берег.

Тут князя поджидали командиры отрядов. Гостомысл распорядился:

— Остаемся тут на ночевку. Утром пошлем разведку. А вечером, когда узнаем, что за народ тут живет, решим, что нам делать дальше. Думаю, задержимся тут дня на три.

Ратиша добавил к словам Гостомысла:

— И будьте осторожны, тут водятся большие ядовитые змеи. Скажите своим воинам и слугам, чтобы, прежде чем стемнеет, убили всех змей вокруг.

Следующий день Гостомысл посвятил отдыху. Несмотря на осень, в этих местах оказалось довольно жарко. Но к вечеру стали возвращаться отряды, отправленные утром на разведку.

Они сообщали, что вокруг имеются села, населенные людьми разных племен. Но что оказалось особенно любопытным, среди них было много славян.

— Что бы это означало? — спросил Гостомысл Медвежью лапу.

Медвежья лапа поморщил лоб и сказал, что слышал легенду о том, что славяне пришли с Ексинопонта, возможно, часть их осела и в этих местах.

— Ну да, — согласился Гостомысл. — Я тоже слышал легенду, еще более древнюю, что еще до потопа славяне жили на берегах моря. А когда вода затопила их города, они ушли в Анталию. Поэтому здешние славяне могут оказаться потомками тех древних славян.

Они неспешно рассуждали еще некоторое время, затем в лагерь въехал отряд Ратиши. Утром он тоже отпросился в разведку.

Спешившись с коня, Ратиша подошел к Гостомыслу.

Он был не один, рядом с ним был крепкий мужчина в хорошей одежде; на его поясе висел меч, ножны которого были украшены драгоценными камнями.

— Ну что, мой друг, какие сведения об окружающей местности привез ты? — спросил Гостомысл, с любопытством глядя на спутника.

Ратиша сказал:

— Князь Гостомысл, я привез тебе гостя, который все расскажет.

Спутник Ратиши поклонился и сообщил:

— Я местный князь. Меня зовут Святозар.

Ты славянин? — спросил Гостомысл.

— Я славянин, и тут много живет славян, — сказал Святозар.

— И какого же вы племени? — спросил Гостомысл.

— Нашу страну мы зовем Тмутаракань. Мы живем здесь издревле. Наш главный город находится в степи, на берегу реки. Но тут, на побережье моря, был и город греческий. Очень давно, за тысячу лет, греческий царь по имени Симандр основал на побережье со стороны Черного моря город. Но вскоре он умер, и градоначальницей стала его жена по имени Гермонасса. По сему имени город и стал прозываться. Но четыреста лет тому назад гунны разрушили греческий город. А еще через двести лет здесь появились ромеи. Они основали город, который назвали Таматархой. Потом пришли хазары. Теперь наша страна входит в хазарский каганат. Мы признаем кагана своим господином. Таматарху они прозывают Самкерц, — рассказал Святозар.

— Здесь есть войска хазар? — спросил Гостомысл.

— Почти нет. В городе Самкерц сидит наместник-тархан с небольшим отрядом. Но наш главный город Тмутаракань находится в одном дне пути отсюда, — сказал Святозар.

— А ты что тут делаешь? — спросил Гостомысл.

— Мы убрали урожай и привезли дань наместнику.

— Город сильно укреплен? — спросил Гостомысл.

Святозар бросил косой взгляд на лагерь и проговорил:

— С таким войском ты возьмешь его без особых затруднений. Но что ты будешь делать, когда сюда придет хазарское войско из Итиля?

— Побью его! — сказал Гостомысл.

— Оно непобедимо. Недавно они ходили и разорили армянское царство. В Тавриде жестоко подавили восстание, — сказал Святозар.

— А мы хазар уже побили, — сказал Гостомысл.

Святозар оглянулся. Вокруг были улыбающиеся лица.

— Они напали на Белую Вежу, — проговорил Ратиша, — и мы разбили их, теперь весь Дон наш.

— У хазар столица в низовьях Волги — Итиль называется.

— И до Волги доберемся, — сказал Гостомысл. — Но зачем нам их Итиль?

— Не размозжив змее голову, не убьешь ее, — сказал Святозар.

— Мы не хотим уничтожать хазарское царство, — сказал Гостомысл. — Ведь уничтожив хазар, мы получим нового соседа. И будет ли он лучше хазар? Нет.

— Ты прав, князь. В степи бродят печенеги, мадьяры, булгары, после разгрома хазар они станут сильнее, — сказал Святозар. — Но хазары не отдадут своих земель.

— Уже отдали. Мой отец князь Буревой...

— Твой отец — великий князь Буревой? — перебил Гостомысла Святозар и, спохватившись, приложил руку к груди. — Прости, князь, что перебил, но это важное известие для нас. Знаешь ли ты, что в нашей земле похоронен один из твоих братьев?

— Не знаю. А где? — сказал Гостомысл.

— Я покажу тебе его погребальный курган, — сказал Святозар.

— Если мой брат лежит в этой земле, то, значит, сами боги велят мне восстановить справедливость и взять эту страну под себя, — сказал Гостомысл.

Святозар встал на колено и склонил голову.

— Я признаю своим господином сына великого славянского князя.

Гостомысл обнял его и поднял.

— Так пусть и будет. Собирай войско завтра захватим этот Самкерц. Отныне эта земля воссоединится с остальными землями славянскими.

Абадия оказался прав.

Через неделю к нему пришли Иосиф, который встал во главе новой двенадцатитысячной гвардии, и Давид.

Абадия закончил завтрак и принял сына и начальника личной охраны в библиотеке.