– Нам стоит удалиться в другое помещение, наш разговор будет мешать вам!

– Ничуть! – успокоил его Верховный Маг. – Я лишь подремлю немного, дабы не печалить Миленату Великую, и буду премного благодарен, если вы выступите тому свидетелями. Чтобы Леди Милената не укоряла меня потом сверх меры!

Все с улыбками согласились, и Альтемар уснул. Четверть часа Эленар рассказывал Главенствующему Наставнику Школы Магов Мергии о повадках драконов, перемежая сии объяснения с историями из наполненной подвигами жизни Мурга. Потом арка портала пробудилась вновь, и через неё в усадьбу Белого Мага явился высокопоставленный пациент, оказавшийся Канцлером Нимии. В отличие от беседы с благородным учёным магом разговаривать с никчемным чинушей у Эленара никакого желания не имелось, и он отказался выйти к какому-то там Канцлеру. Однако Канцлер сей в очередной раз продемонстрировал свойственную бесполезным Людям ничем не обоснованную манию величия и сам явился в гостиную в сопровождении свиты подхалимов.

Один из оных немедленно выступил вперёд и зычно сообщил о том, что и без человеческой глупости было ясно видно. А именно то, что в гостиную вошёл не кто-то там, а аж целый Канцлер какой-то Нимии. От столь громогласного всплеска смеси подхалимажа с лестью Лорд Альтемар проснулся и со вздохом поднялся на ноги, бросая на Эленара многозначительный взгляд, мол, только не надо убивать нимийца в доме Белого Мага. Эленар ответил ему собственным взглядом, подразумевая, что убивать оное ничтожество не собирался, но сама мысль крайне заманчива.

– Королевство Нимия, – напыщенно произнес Канцлер, буравя Эльфов ничего не выражающим взглядом, что уже само по себе говорило о степени его искренности, – приветствует представителей Эльсириолла на нашей…

Договорить он не успел. С лестницы донесся громкий хруст ломающегося дерева, короткий женский вскрик и звук падающего тела, скатывающегося по ступеням. Все, кто был в гостиной, не сговариваясь, ринулись вон, устремляясь к лестнице. Спустя несколько мгновений их взорам предстала страшная картина. Милената Нимийская лежала у подножия лестницы в окружении суетящихся в ужасе слуг с широко раскрытыми глазами и неестественно вывернутой шеей. На лице её отобразился испуг и застыла болезненная гримаса.

– Лекаря!!! – возопил Канцлер, и кто-то из его свиты бросился в Залу Портала.

Эленар, Альтемар и мергийский Главенствующий Наставник одновременно зашептали магическую формулу Ока Целителя. Первым Око зажёг Альтемар. Он бросил через Око на тело Белого Мага короткий взгляд и выдохнул:

– Она мертва! Перелом шеи, разрыв соединения головного мозга со спинным! Смерть наступила мгновенно! – Синий волшебник посмотрел на остолбеневших в ужасе слуг Миленаты Нимийской: – Как это произошло?

– Я… – пролепетал один из них, – не знаю…

– Она упала с лестницы! – скорбно воскликнул другой. – Наверное, поскользнулась на ступенях! – Он бросился вверх по лестнице, скрываясь из вида на пролёте второго этажа, как вдруг заорал, и крик его сопроводился грохотом падения и кувыркающегося по ступеням тела.

Все бегом ринулись туда, на ходу обнажая оружие, и Эленар в несколько прыжков достиг второго этажа.

– Стойте! – На полу перед ним силился встать слуга, утирая кровь с разбитого лица. – Лестница скользкая! Кто-то смазал ступени жиром!

– Мы спускались здесь менее получаса назад! – воскликнул Альтемар, оборачиваясь к остальным. – Кто оставался здесь, пока мы находились в гостиной?

– Кветрида… – Кто-то из слуг оглянулся. – Ты же была с Леди Миленатой… Кветрида?! – Он явно не нашёл её среди слуг. – Где Кветрида? Только что была тут…

– Разыскать! – мгновенно сообразил Канцлер, обжигая взглядом свою свиту. – Найти немедленно! Тайную Полицию сюда! Поднять по тревоге гарнизоны окрестных крепостей! Перекрыть провинцию! Никого не выпускать, пока убийца не будет схвачена!

Но долгих поисков не случилось. Едва охрана Канцлера выскочила на улицу, то сразу обнаружила одинокого всадника, во весь опор скачущего к горизонту. Нимия суть равнинное Королевство, спрятаться быстро в этих землях можно далеко не везде, и за убийцей мгновенно устремилась погоня. Менее чем через час наперерез ей вышел отряд скоростной нимийской кавалерии, и убийцу сбили с лошади. Упав наземь, она разгрызла припасённую во рту ампулу с ядом и умерла прежде, чем кто-либо успел спешиться. Тело Кветриды доставили Канцлеру, и агент Тайной Полиции, косясь на стоящих неподалёку Эльфов, доложил:

– Милорд, при поимке убийцы вскрылось весьма настораживающее обстоятельство…

– Говори! – рявкнул Канцлер, коему к тому времени уже пришлось выдержать разговор с Королём посредством Камня Зова. – Скрывать что-либо мы не станем!

– Она – Зомби! – Агент схватил труп убийцы за голову и раздвинул волосы, обнажая хорошо скрытый шрам, тянущийся через весь затылок мёртвой женщины.

– Мирадис Искусный… – невольно выдохнул Канцлер, оборачиваясь к Альтемару: – Это… действительно так?

Верховный Маг Небесной Тысячи подошёл к телеге и внимательно осмотрел труп.

– Шрам старый. Зомбирование проведено не менее десяти лет назад и выполнено с весьма высоким мастерством. Это Зомби десятого уровня, выше уже не бывает. Сие дело рук некромантов. Создать такого Зомби более не по силам никому!

– Некроманты в Нимии! – ужаснулся Канцлер. Он вонзил в агента Тайной Полиции пылающий взгляд: – Всё засекретить! Чтобы никто ничего не узнал! Если хоть кто-то посмеет разболтать хоть слово без разрешения, подписанного лично Королём, я сам сделаю из него Зомби!

Канцлер выхватил из кармана Камень Зова и отошёл в сторону. Его телохранители поспешили следом, и Альтемар обернулся к Эленару.

– Мы ожидали от Детей Некроса удара, – негромко произнёс он, – но только не здесь. Итак, некроманты сделали первый ход. История повторяется. Отныне великая война неизбежна. Отправляйтесь в Эльсириолл, Ваше Высочество! Сообщите нашим соплеменникам, что у нас осталось не более одного лета. Я же пока останусь здесь. Милената Великая была мне старым другом, посему я намерен оказать Нимии посильную помощь… – Верховный Маг тоскливо прикрыл глаза, – если таковая вообще понадобится.

– Могущественный Лорд Альтемар! – К нему приблизился бледный от ужаса старик, много лет исполнявший у Миленаты Нимийской обязанности Управляющего усадьбой, и протянул небольшой хрустальный амулет, испускающий мягкое белое свечение: – Белый Маг сотворила для вас амулет Истинной Чистоты, но не успела отдать… Она велела мне вручить его вам… Я не мог даже помыслить, что она даёт мне последнее в жизни поручение… – По его морщинистым щекам текли слёзы.

Лорд Альтемар забрал амулет и мгновение смотрел на него. После чего тихо, но с великою ненавистью изрёк:

– Я найду того, кто измыслил всё это! Даже если ради того мне придётся дважды обойти весь Некрос!

Могучий эльфийский чародей надел на себя последний подарок Белого Мага и молча направился в охваченную трауром усадьбу.