– Нет-нет, забирайте! – запротестовал старый маг. – Это средства из больничного фонда, для того они и предназначены! Ваши стремления весьма похвальны, и я уверен, что они обязательно приведут вас к успеху! А сейчас ступайте домой, юная Леди Элири, и как следует отдохните. Завтра я ожидаю вас в больнице полной сил и энтузиазма!

Из больницы Элири вышла в превосходном расположении духа и посему решила прогуляться до дома пешком. На городских улицах царила утренняя суета, всюду спешили на работу горожане, открывались ремесленные мастерские и мануфактуры, катили извозные кареты, быстрым шагом проносились всадники. Верленна сильно отличалась от Белвинны, более походя на Арденну, но без столичного пафоса. Сказать, что этот город нравился Элири более предыдущего, конечно, будет явным преувеличением, однако и здесь было на что полюбоваться. Особенно ей нравились старинные дворцы, выстроенные в стиле эпохи Айлани Величайшей. Пять тысяч лет назад Верленна была полностью сожжена к*Зирдами, и город, восстав из пепла, стал вдвое больше погибшего. С тех пор сей провинциальный центр неоднократно переживал периоды расцвета, и каждый из них оставил в городской архитектуре собственный неповторимый след.

Всякий раз, гуляя по улицам, архитектура которых сменяла друг друга, отражая смену минувших эпох, Элири обещала себе, что обязательно выберет время, как только её быт в городе окончательно установится в спокойный ритм, и район за районом осмотрит Верленну целиком. Пока же у неё хватило времени лишь выяснить, где расположен городской парк. Таковой в Верленне оказался всего один, зато был он достаточно просторен, и короткие прогулки среди деревьев возвращали Элири хорошее настроение. Но прямо сейчас после проведённой на дежурстве ночи хотелось спать, и молодая волшебница решила отложить сию прогулку на вечер.

Не спеша дойдя до дома, Элири обнаружила входную дверь запертой снаружи. Сие немного удивляло, ибо старый скряга покидать жилище не любил и на её памяти никуда не выезжал. Неужели капризный старик, не дождавшись её возвращения с работы, сам поехал в больницу требовать от неё исполнения условленных договором утренних медицинских процедур? И как только он решился оплатить услуги извозчика! Наверняка престарелый скупец потребует от неё компенсации понесённых расходов. Никаких ключей от навесных замков он, естественно, ей никогда не предоставлял. Пришлось отпереть замок заклятьем, что являлось поступком несколько некорректным, однако Элири посчитала сие решение в данной ситуации уместным. Она ведь не вор, ей необходимо попасть внутрь жилья, полагающегося ей по заключённому при свидетелях договору.

Войдя в дом, она не обнаружила ничего необычного: кругом всё было чисто, видимо, за минувшие сутки старый скряга особо не выходил из своих покоев и не успел сотворить ничего из своих обычных капризов. Сия вполне обыденная обстановка вкупе с опустевшим домом, запертым на навесной замок, и усыпили её бдительность. Ощущение присутствия поблизости кого-то постороннего Элири почувствовала слишком поздно. В этот момент она уже поднималась по лестнице, приближаясь к дверям в свои небогатые апартаменты. До дверей оставалось не более пяти шагов, когда девушка ясно ощутила нескольких человек, скрывающихся в её комнате. От неожиданности Элири замерла, останавливаясь, и в следующий миг бросилась бежать к выходу из дома. Но было уже поздно.

Откуда ни возьмись внизу, на третьем этаже, появились вооружённые агенты Тайной Полиции, перекрывая лестницу, и испуганное сознание юной чародейки, торопливо сливающееся с магическими потоками, ощутило больше двух десятков человек, спешащих к ней из разных комнат дома. Элири остановилась, упираясь взглядом в мрачные лица агентов, и услышала скрип открывающейся позади двери. Чей голос сейчас зазвучит, она поняла безо всякой магии.

– Поднимайтесь, Леди Элири, не стесняйтесь! Чувствуйте себя как дома! – Герцог Дегюсл обращался к ней из глубины её комнаты, дверь в которую держали открытой сразу два агента Тайной Полиции. – У вас случилось кропотливое дежурство, разве Главный Врач не велел вам ложиться в постель? С удовольствием составлю вам компанию, если вы не против! Кстати, вы так и не огласили мне результаты своих раздумий, время на которые истекло месяц назад!

В первое мгновение Элири захотела повесить на себя Магический Щит и ринуться напролом через агентов Тайной Полиции, дабы выскочить из дома и убежать хоть куда-нибудь. Но исполненный театрального участия голос Дегюсла опередил её:

– Бежать я вам искренне не советую! Тайная Полиция Верленны оповестила полковника местного гарнизона о том, что имеет сведения о намерении некоей волшебницы низкого ранга совершить ограбление старого зажиточного купца, пока оного не будет дома. Армия прислала к дому боевого мага, который лично видел, как указанная выше злоумышленница взломала замок и проникла внутрь. И если она не внемлет голосу разума и не сдастся агентам Тайной Полиции, а вместо этого попытается бежать, боевой маг вмешается так, как умеет. Я искренне сомневаюсь, что в Школе Магов и тем более в боевых армейских подразделениях Зелёные чародеи без устали обучаются бережному захвату пленных! Мне будет жаль ваших роскошных волос, очаровательная Элири! А уж вам-то их будет жаль ещё более, вы ведь в курсе, каково это, не так ли?!

Подавляя гримасу бессильной злости, Элири развернулась, поднялась по лестнице и вошла в свою комнату. Она целый месяц, каждое утро и каждый вечер, возвращаясь из больницы, прежде чем приблизиться к дому, прислушивалась к магическим потокам, дабы заранее заметить Дегюсла или его соглядатаев. Но её жизнь в Верленне под чужим именем протекала спокойно, Арденна отсюда была весьма далеко, Белвинна ещё дальше, и Элири уверовала в то, что всё закончилось.

– У вас довольно посредственная кровать! – Дегюсл обнаружился сидящим на её кровати. Он несколько раз попружинил на ней, выясняя жёсткость ложа и уложенного поверх матраца: – Неожиданно для дома столь богатой архитектуры. Впрочем, я уже в курсе редкостной скупости вашего домовладельца.

Элири окинула взглядом помещение. По обеим сторонам от двери застыли дюжие агенты Тайной Полиции, одетые разнорабочими, в противоположной стороне комнаты, закрывая собой выход на балкон, стоял агент в одеждах ремесленника. Его совершенно незапоминающийся и не бросающийся в глаза внешний вид дополнялся слабым ощущением магических вибраций, и Элири поняла, что перед ней Красный маг, соблюдающий чародейскую маскировку. Так вот, значит, кто её выследил…

Если боевой маг снаружи считает Элири подлой воровкой, своею низостью позорящей Удел волшебника, то какую историю Дегюсл рассказал этому следователю? Наверное, про покушение на убийство. И даже предъявил в качестве доказательства расколовшийся защитный амулет. Иначе вряд ли бы маг стал охотиться на мага. Или же перед ней один из таковых волшебников, о которых столь печально рассказывал Главный Врач? Кои ради денег и власти с лёгкостью идут на любые деяния?

– Вынужден признаться, – Герцог встал с её кровати и подошёл ближе, – что на этот раз мне пришлось приложить изрядные усилия, дабы отыскать вас! Вы уехали на другой конец страны, сменили имя и даже ухитрились легализоваться под ним. Олухи из канцелярии Попечительского Совета поверили в то, что Леди Диата, ушедшая в частную практику, вновь вернулась на работу в больницу! Никто даже не попытался навести справки ради уточнения сего вопроса!