- У меня нет времени на разговор. Уж извини.

Он сделал шаг, обходя её по целине.

- Прошу! Я не задержу тебя.

Кейнерт вздохнул и жестом велел отряду двигаться дальше.

Прежде чем заговорить, ирэль подождала, пока люди и лазутчики отойдут достаточно далеко.

- Ты собираешься пройти через горы? Собираешься атаковать имперцев?

- Тебе нечего беспокоиться. Твои млады сильные бойцы. Они вернутся.

Ронтиэлла была матерью двоих красноватых лазутчиков. Грокберта и Келигерта.

- Меня не волнуют млады. Они уже давно выросли, - она посмотрела ему в глаза, - Меня волнуешь Ты, Кейнерт. Я боюсь за тебя.

- Это все, что ты хотела сказать?

- Ты называл меня чуткой, помнишь? Говорил, что я не волнуюсь зря.

- Я говорю так всем своим ирэль. Каждой, которая мне нравится. Прочь, - он шагнул еще.

- Кейн! Я чувствую что-то очень плохое. Ты освободил меня, но в душе я осталась твоей. Ни один эрт не сравнится с тобой. И ты должен остаться. Ты нужен не только мне, но всем… всем собратьям!

- Не зли меня, Ронти. Я знаю, на что иду и готов встретить свою судьбу, если ошибся.

- Послушай меня, прошу... Ты не должен умирать так глупо! Роглан ждет тебя. Преодолев горы, вы не сможете сражаться в полную силу! Остановись!

Он вздыбился и угрожающе зашипел. Южная испуганно отскочила с тропы.

- Ты для нас, как Бог для людей, Великий… - с отчаянием в голосе продолжила она, - Тебя никто не сможет заменить. Зачем рисковать всей страной из-за проклятой северной? У тебя есть выбор.

- Поведай же мне о выборе, которого я не знаю.

Ирэль посмотрела ему в глаза.

- У тебя есть я, Манориэлла…

Великий прервал Ронтиэллу жестом и заговорил спокойнее: как говорил с ней, когда она была его ирэль.

- Можешь не продолжать. Будоражащая кровь, ты переоцениваешь свою важность для меня. Все прекрасные ирэль нашей страны вместе взятые не смогут дать мне то, что я получу, вернув северную… Лети домой. Тебе меня не переубедить.

Ронтиэлла обреченно посмотрела на горизонт. На пестрые бело-серые выветренные безжизненные скалы высотой в несколько верст. Затем опустила голову и, спотыкаясь о собственные лапы, побрела в сторону лагеря.

- Спасибо, что помнишь обо мне, - сказал Кейнерт ей вслед.

Ирэль вздрогнула и обернулась, но его уже не увидела.

Первые несколько верст трудностей не возникало ни у кого. Дорогу еще не замело снегом, а горный воздух пока не отнимал сил и не кружил голову.

На половине пути пришлось одевать в мех красноватых отпрысков, сыновей Шайнерта и Зовонерта. Причем, как только пожаловался один, тут же высказались остальные пятеро. Они терпели до тех пор, пока гордость не отошла на второй план…

Это злило Великого. А ведь самое трудное и опасное впереди.

То, что вскоре все эти молодые эрты обзаведутся младами, похоже, никого из них не волновало. Близкое знакомство с ирэль и будущим, которые они дают, должно было заставить их стать ответственными, благоразумными, умерить их пыл. Но на деле все оказалось иначе.

Кейнерт начал догадываться, в чем просчитался. Оказавшись на свободе, лазутчики осознали, насколько отличаются от остальных драконов. Насколько они сильнее, быстрее и хитрее… Встречи с ирэль (которые наверняка были просто без ума от лазутчиков) лишь подчеркнули чувство собственной важности бойцов.

Великий грустно вздохнул, вспомнив тревожные слова Ронтиэллы.

Чтобы вылазка прошла успешно, придется устроить Лазутчикам такую тренировку, какая заставит их усомниться в своих силах, которая отрезвит их… Проблема была в том, что Кейнерт сам мог не справиться с придуманными испытаниями. Это серьезно ударит по его авторитету. А терять авторитет среди дюжины чудовищно сильных молодых эртов равносильно провалу.

Вскоре лес закончился. Поднялся пронизывающий ветер, гнавший острую ледяную крошку, так и норовящую попасть в глаза. Тропа исчезла. Воздух стал другим. Странным. Драконам приходилось дышать глубже и чаще, чтобы не ослабеть.

Каждую следующую версту Кейнерт поднимал голову, и смотрел на далекие вершины, иногда проглядывающие сквозь метель. Они приближались очень медленно. Слишком медленно. Настолько, что Великий начал сомневаться в разумности своего плана.

Больше сотни верст убийственного пространства отделяли их от империи, каждая из которых уменьшала шансы на успех.

- Если привыкнете к воздуху и не замерзнете, то добраться на ту сторону получится легче, чем у нас, людей, - сказал один из первопроходцев, - Для нас рельеф - одно из самых серьезных препятствий, вы же можете планировать меж скал.

- Только планировать? - уточнил лазутчик, - Летать совсем не получится?

- Можете пробовать, только сил без толку уйдет слишком много, а силы в горах надобно беречь.

- Скоро до привала? - спросил Кейнерт.

Ближайший к нему мужчина, щурясь от ледяного ветра, огляделся по сторонам.

- Пару верст. Мы близко.

Глава 20. Черная, как