несколько футов, создавая между нами и присутствующими неподвижную стену.

Избет остановилась всего в футе от меня, ее теплые и заботливые губы все еще озаряла улыбка. Темные, но не бескрайние глаза окинули мой наряд.

— Это не то, что я послала тебе надеть.

В Киеране вспыхнула ярость, такая горячая и сильная, что я бы не удивилась, если бы она зажгла огонь. Но я… я была лишь холодным гневом.

— Знаю.

Я заметила, как слегка сжались уголки ее губ, когда ее глаза встретились с моими.

— То, что на тебе надето, не подобает королеве.

— То, что я надену, будет моим выбором. Что подобает королеве, я решу сама.

— Вот это было сказано, как подобает королеве, — ответила она. — В отличие от последнего нашего разговора.

— С тех пор многое изменилось.

— Правда?

— Да. Начиная с того, что ты правишь несколькими городами меньше, чем в прошлый раз, — ответила я.

— Неужели? — Кровавая Королева подняла руку. Розовый бриллиант сверкнул, когда она щелкнула пальцами. — То, что было потеряно вчера, можно легко вернуть завтра.

Мои губы скривились в тонкой улыбке.

— Я никогда не считала тебя дурой.

Ее взгляд устремился на меня.

— Надеюсь, что нет.

— Но ты должна быть такой, если думаешь, что легко обретешь все, что потеряла, — сказала я ей, осознавая, что мы находимся под пристальным вниманием как Вознесенных, так и смертных. Однако они не могли подойти достаточно близко, чтобы услышать нас. Этому препятствовали стражники и Прислужницы.

— Хм, — пробормотала она, принимая от прибывшего слуги бокал с шампанским. — Не хотите ли выпить? Кто-нибудь из вас?

Мы не приняли ее предложение, но Малик согласился, привлекая внимание Киерана.

— Вы хорошо выглядите, принц Малик.

Он с полуулыбкой, намекающей на одинокую ямочку на левой щеке, сделал глоток шампанского и ничего не сказал.

Избет посмотрела на Киерана.

— А ты выглядишь так же аппетитно, как и в прошлый раз.

Киеран скривил губы.

— Думаю, меня сейчас стошнит.

— Очаровательно. — Не обращая внимания, она посмотрела на Ривера, ее тонкие темные брови приподнялись. — А тебя я не узнаю.

Ривер смотрел в ответ, не дрогнув.

— Это точно.

— Интересно. — Она окинула его взглядом поверх ободка своего изящного фужера. — Скажи мне, дочь, смогла ли ты устоять перед многочисленными чарами мужчин, которыми ты себя окружаешь?

— Я даже не собираюсь удостаивать это ответом, — ответила я, и ухмылка Малика стала еще глубже.

— Умный ход. — Она подмигнула, и у меня свело живот. — Кстати, ты ошибаешься.

— В чем?

— В том, что не могу легко вернуть то, что потеряла, — сказала она, подняв подбородок. — У меня есть ты.

По спине пробежала ледяная дрожь гнева.

— У тебя есть мое присутствие только потому, что я позволила это.

— Ах, да. Ты согласилась прийти. Мои извинения. — Она шагнула ближе, и Киеран с Ривером напряглись. Я — нет. — Ты действительно думала, что сможешь пробраться сюда и освободить его? Ну же, Пенеллаф. Это было глупо.

Мои внутренности горели от холода, который я ощущала.

— Но теперь я здесь, не так ли?

— Ты здесь, и я рада. — Ее взгляд искал мой. — Нам так много нужно обсудить.

— Единственное, что нам нужно обсудить, это освобождение Кастила.

Она сделала еще один глоток.

— Ты помнишь, что случилось в последний раз, когда ты выдвигала требования?

Я проигнорировала это.

— И освобождение моего отца.

Кровавая Королева опустила свой бокал, поразительные черты ее лица напряглись.

— Твоего отца?

— Я знаю, кто он. Я знаю, что он у тебя. Я хочу их обоих.

— Кто-то проболтался, — пробормотала она. — Твой отец и твой король в порядке. Они в безопасности.

В безопасности? Я чуть не рассмеялась.

— Я хочу увидеть их.

— Ты еще не заслужила этого, — ответила она.

Заслужила? Эта сущность прижалась к моей коже, угрожая ледяному спокойствию.

— Знают ли люди в этой комнате, кто я?

В ее чертах застыл любопытный взгляд.

— Лишь немногие при моем дворе знают, что ты моя дочь.

Я шагнула вперед, и Прислужницы зашевелились. Избет подняла руку.

— Я не говорю об этом. Знают ли они, что я бог, а не тот Предвестник, о котором ты говоришь?

Она ничего не сказала.

— Как ты думаешь, что произойдет, если я раскрою эту тайну? — спросила я. — Что бы случилось, если бы я сделала это во время твоего фарса с речью и Королевским Благословением?

— Скажи лучше, что, по-твоему, произойдет, если ты это сделаешь? — возразила Избет. — Думаешь, они упадут на колени и будут восхвалять тебя? Приветствовать тебя? Что они больше не будут видеть в тебе Предвестника, о котором предупреждали боги?

— Боги ни о чем таком не предупреждали, — сказала я. — И ты это знаешь.

— Чем, моя дорогая, по-твоему, является пророчество, произнесенное богом, кроме как предупреждением, произнесенным богом? — возразила Избет.

Мои ноздри вспыхнули.

— Я не Предвестник.

Она улыбнулась, когда ее взгляд прошелся по моему лицу.

— Мое милое дитя, я вижу, что кое-что не изменилось.

— Моя безудержная неприязнь к тебе?

Избет мягко рассмеялась.

— Ты все еще не приняла того, кто и что ты есть.

— Я точно знаю, кто и что я есть, — сказала я, игнорируя внезапный прилив страха и беспокойства. — И скоро все, кому ты лгала, узнают правду. Я позабочусь об этом.

— Опять же, чего вы ожидаете от людей, Ваше Высочество? — спросил Малик. — Что они отвернутся от нее? Когда она — все, что они знают и чему доверяют? Вы были Девой, которую они считают либо мертвой, либо изменившейся. Чужак из королевства, которого они боятся.

— Заткнись, — прорычал Киеран.

— Я говорю правду, — ответил Малик. — Они будут бояться ее.

— Вместо того, чтобы бояться ложного бога, стоящего перед ними? Демиса, который украл сущность давно забытого Первородного и использовал ее для убийства стражников Короля Богов? Который допустил убийство бесчисленных детей во время так называемого почетного Обряда? — Я вскинула бровь на Избет. Ее глаза слегка сузились. — Интересно, что они почувствуют, узнав, что даже твое имя не настоящее. — Я тихонько рассмеялась. — Фальшивое, как и Благословение. Как и Обряд и все, что составляет Кровавую Корону. Фальшивое, как и бог, которым ты себя считаешь.

— Осторожно, — предупредила Избет.

— А как насчет других Вознесенных? — подтолкнула я. — Тех, кто не пользуется твоей благосклонностью? Как думаешь, что они сделают, если узнают, что ты не одна из них? Стоит ли нам это выяснять?

Она уставилась на меня, забыв о своем бокале в руке, когда Малик вошел в наше пространство.

— Я бы не советовал поступать так опрометчиво, Ваше Высочество, — сказал он мне, положив свою руку на руку Кровавой Королевы. — Возможно, вы выйдете из любой катастрофы, которую создадите,