– Твой брат, вождь, хочет ввести свою женщину в дом отца по заветам горцев. Повел показать ее предкам, – пояснил подошедший сзади седой горец, чье лицо, изрезанное морщинами, было Алану незнакомо. – Сильно полюбил наш Ураган, коль отцу перешел дорогу.

– Могут быть неприятности? – уточнил Алан, с интересом рассматривая старика и одновременно завязывая пояс.

– Ты вождь, ты мне скажи, – улыбнулся горец. – Другие вожди уже собрались в доме Волка, поди рыску как спорят.

Алан поднял голову к серому чистому небу, втягивая в себя холодный воздух, в котором чувствовалась скорая оттепель, и с печалью понимая, что прогулку придется отложить. Так не хотелось возвращаться в жаркое помещение, где пахнет шкурами и потом, где вновь придется отстаивать свою независимость, изворачиваться, лгать и сулить несуществующие блага. Боги, как же надоело! Но ведь и выбора у него нет, хотя зачем себе-то врать, выбор есть всегда. Можно вернуться в герцогство, окопаться в нем, создать наемную армию, построить большой город, там ведь тоже есть выход к морю и намного лучше, чем в Виктограде, купить флот и жить долго и счастливо в окружении детей и соратников. Зачем он лезет на плаху?

– Так сложилось.

– Что? – переспросил старик.

– Отведи меня к вождям.

…Через час Алану надоело слушать разглагольствования и взаимные обвинения, и он решил прекратить глупую грызню, хотя прекрасно понимал, что у горцев так заведено: сначала пить, потом ругаться, обсуждать, торговаться и наконец, принимать решения, – но у него не было времени на эти игры.

– Итак, киры! – Он привлек внимание спорящих мужчин громким хлопком по столу. – Я внимательно слушал ваши взаимные обвинения, а теперь послушайте меня. Кто поведет в бой наших воинов? – Наступила тишина. Только Красный Бык понимающе улыбнулся. – Вы не слышали уважаемого Сарха? На перевале стоит большой отряд из Галендаса. Наместник послал его для уничтожения нас и нашего города. – Алан был уверен, что вожди крупных племен уже в курсе готовящегося нападения, но все сидели с каменными рожами, и понять, кто что знает, было невозможно. Еще и Иверт где-то бродит! – Вы же, как неразумные дети, спорите, сколько земли выделить под строительство общего дома, вместо того чтобы решить, кто именно будет эту землю защищать. Право, мне даже стыдно слушать ваши вопли! Если вы не способны принимать решения, то, возможно, нам стоит назначить новых вождей? – Он повысил голос. – Почему барон Веррон, – Алан кивнул в сторону сидевших отдельно ссыльных аристократов, – говорит о необходимости создания армии, а вы грызетесь из-за трех овец? А может быть, мне взять все племена под свою руку? Зачем им вожди, которые не видят дальше своего носа? – последнюю фразу он прорычал в полной тишине.

– Да кто ты такой?.. – начал плешивый коротышка, вождь, который жутко раздражал Алана еще со вчерашнего вечера, но закончить не успел, герцог бесцеремонно его перебил:

– Ворон.

Мгновение – и слишком крикливый неудачник уже лежал, уткнувшись носом в пол, а Лис с хладнокровием потенциального убийцы навел лук на дернувшегося в сторону седого вождя.

– Сарх, я не хочу проливать кровь в твоем доме, но племя этого ур-рода осталось без вождя.

– Почему же, Бешеный Кузнечик? – весело ответил невысокий и гибкий молодой вождь по кличке Хитрый. – Мой кузен давно хотел сбросить этого трусливого горлопана с его места. – Если ты не возражаешь, я приглашу его на совет?

– Приглашай, а этого вышвырните вон.

Что сделал Ворон, Алан так и не понял, но свергнутого вождя вынесли из комнаты без сознания.

– Еще есть недовольные моими решениями?

– Он мне давно не нравился, – пожал плечами Сарх и продолжил как ни в чем не бывало: – Думаю, что вести людей в бой должен Асмет, старший сын Красного Быка. Он опытный воин, хитрый и изворотливый, и он лучше всех знает горы, по которым попробуют пройти наши враги.

Алан про себя облегченно вздохнул, Сарх умело направил разговор в нужное русло. А демонстрация силы прошла, как они и планировали. Если бы перед началом совета Волк не предложил устроить публичную порку особо активным противникам объединения, Алан ни за что бы не решился на открытую конфронтацию, а так… Самые влиятельные и опасные вожди были предупреждены, а для остальных это послужило предостережением.

Дальше совет наконец-то превратился в нормальное производственное совещание, а не в балаган, и когда на пороге появились Иверт с новым синяком на довольной морде и Ворон в сопровождении высокого широкоплечего блондина, в котором только слепец не увидел бы кровь жителя равнины, решение уже было принято. Встречать людей Наместника будет сводный отряд из пятидесяти человек. Все племена захотели поучаствовать, и Алан не мог им в этом отказать.

– Этот отряд и будет началом нашей регулярной армии, а Асмет – ее первым командиром. А теперь давайте подумаем, сколько воинов пойдет со мной брать трон моих предков?

Не давая вождям опомниться, Алан швырнул вторую конфетку, а сам сел рядом с Ивертом.

– Кто тебе морду разукрасил?

– Паулина, – довольно растянул губы советник. – Думал, зарежет. Но успел сбежать.

– Ты сбежал?

– Не драться же мне со своей женщиной, когда она держит в руках сковородку? – блеснул глазами друг.

Герцог только очень выразительно глаза закатил. Понять влюбленного Иверта отказывалась и мужская, и женская сущность, поэтому он прислушался к нарастающему спору.

Идти с Аланом собирались все! Ведь победа над врагом на своей территории не сулила трофеев и славы, а вот пощипать богатый город хотелось каждому вождю. Лис только головой качал, когда слышал хвалебные оды вождей, а барон Веррон, который получил очень хорошее военное образование, откровенно ржал.

– Киры! – наконец не выдержал он. – Война в городе – это не то же самое, что война в горах. С нами пойдет всего десяток, но самых опытных, умных и скрытных.

– Конструктивное предложение, – пробормотал Алан и громко заявил: – Иверт отберет из ваших людей самых умелых и хитрых, тех, кто сможет притвориться купцами, наемниками или бродягами. Возьмем разведчиков.

– У нас маленькое племя, и каждый из вождей хоть раз пытался нас завоевать, – поднялся новоиспеченный вождь. – Мое имя Рустам, и вы все знаете, что нас ни разу не смогли победить.

– Да потому что вы всегда подло прятались! – рассмеялся кто-то из мужчин. – Хитрые и изворотливые!

– Вот! – Рустам поднял палец. – Поэтому с Аланом пойду я. Я знаю язык Галендаса и сойду за своего. А еще… – Он повернулся к герцогу. – Мое племя хочет уйти из гор и поселиться в городе. Если ты позволишь, то мы бы пошли под твою руку, верховный вождь. Мало воинов осталось, много женщин и детей, нам трудно стало выживать в горах. В эту зиму было много больных. Из-за бывшего вождя, упрямого мула, да примут предки его дух, умерло много мужчин.

– Значит, это правда, что ваш колодец кто-то отравил? – спросил Иверт.